「蘭索，我們的孩子，離開這片陰影，不要再回頭。」
一道年邁的聲音從四面八方傳來，在死寂中迴蕩。
是維利多主教的聲音。
那個頭髮花白、喜歡騙他站在憤怒的小馬後面、誆人被踹的老混蛋，怎麼會在這時候說話，他不是已經消失在虛無中了嗎？
蘭索慢慢睜開眼，茫然地轉動眼珠，看向四周。
沒有人。
IX的陰影里不會有人。
湍急的河流中，一個個被侵蝕得千瘡百孔的替身使者在地上蠕動、爬行，喪失了意志、與本體斷開連接的它們找不到方向，只能痛苦地忍耐，等待IX將它們徹底分解。
就這樣消失在IX的陰影中未嘗不是件好事，這樣他就永遠不必再為過去的莽撞感到愧疚，不必在午夜夢回時候對著早已不存在的家人的臉哭泣，不必時刻懼怕虛無的影子追上他，發生如過去一般的慘劇。
為什麼只有他活下來了呢？
為什麼他會被維利多主教從戰場廢墟中撿回來呢？
為什麼年少無知的他會想要走出那顆星球呢？
只要他不離開，不好奇，不推開那扇門，IX就永遠不會入侵他的美夢。
真少見，在IX里還能感到憤怒，我一定是瘋了。
蘭索苦澀地自嘲，他再度閉上眼睛，突然感覺自己的衣角被扯了一下。
力道很輕很輕，對方似乎已經沒有力氣了，一開始的提醒沒能被蘭索注意到，但它堅持不懈，終於，蘭索再度從遲滯中睜開眼。
一個矮小的替身使者趴在雨水中，四肢和腰腹都在水中融化，它臉上裂開一道縫隙，用力咬住蘭索的衣角，試圖喚起他的注意。
沒有手腳，你是怎麼過來……的。
蘭索瞥了對方一眼，突然怔住了，整個人像是被重錘狠狠砸了一下腦袋，痛苦但清醒。
替身使者身後，蜿蜒著一條起伏不一、相當不平坦的痕跡，一開始蘭索以為那是水中坡度參差的『河床』，但很快，他發現不是——那是一條由無數替身使者堆疊而成的『堤壩』。
它們沒有意識，無法獨自穿過涌流不息的河水，只能踩著彼此的身體，從很遠的地方向前爬動，一個個搭起來，直至有最後一個幸運兒淌過河流，來到位於中央的蘭索身邊。
那些參差不齊的、隆於河面的『土塊』，不過是無數替身使者們的屍體殘渣。
蘭索的胸膛不斷起伏，頸部青筋若隱若現，他顫抖著手掌，將那隻即將消失殆盡的替身使者從水中撈起來。
它疲憊地吐出蘭索的衣角，臉上咧開的細縫向上勾起，露出一個非常滑稽的、拙劣的笑容。
就像小時候，部落里的家人們會為了哄一個小崽子開心，在臉上戴抽象的面具，認真陪他玩過家家遊戲一樣。
「蘭索……別放棄。」
細縫微動，它說出了此生最後一句話，然後，它唰地一聲化為一灘濁水，從蘭索的指縫間漏走，滴滴答答掉進河水中。
蘭索曲動了幾下手指，沒能抓住一絲一毫，他雙手撐著膝蓋，低垂著頭，一滴滴雨水從他臉上淌下去。
啪嗒，啪嗒。
他肩膀不斷聳動，手指緊攥成拳，幾秒後，他猛地抬起臉，看向地平線上亘古不變的黑洞。
「IX！！！」
虛無吞沒了他的怒吼，吞沒了他短暫迸發的色彩。
他掙扎著起身，跌跌撞撞，洶湧的憤怒填充所剩無幾的軀殼，殘缺的身體無法支撐他走出更遠的距離，他跌在水裡，無論如何用力都無法爬起。
手掌、小臂、下巴、大腿……蘭索看著自己逐漸消失，他唯一能做的只有抬頭，用無法視物的眼睛看向黑洞所在的方向。
直到最後，他如所有替身使者一般，沉沒在陰影中。
河流湍急，雨水淅瀝，地平線的黑洞永恆地佇立於此，迎接下一位迷途者的到來。
——
夢境混亂，沒有邏輯，死去的人能夠生還，活著的人飽嘗死亡之苦，循環往復。
蘭索飄蕩在一條灰色的長河中，河水流淌的聲音很靜，靜得仿佛不在此世間，很快，一道道窸窸窣窣的聲音在兩側河岸響起。
「他還要睡多久。」熟悉的音色道。
沒人回他，但過了一會，他像是得到了回應，自顧自道：「最後一個系統時，如果他還不醒，我就要離開。」
離開。
蘭索腦子裡的甦醒程序突然觸發了關鍵詞，他身體很沉，渾身像散了架一樣，有什麼沉重的東西壓在臉上，很快，那重量一輕，他睜開眼。
視野中，無數沒有臉的替身使者頭挨著頭，親親熱熱地在他頭頂環了一圈，見他睜開眼，一個個敲鑼打鼓互相擁抱，因為激動，周身繚繞的灰霧都膨脹了一圈。