周發榮則想，既然互市里物價昂貴，他何不以其價格的八成將絲綢賣給蠻人，這樣也比賣去海上划算。
他盤算得頭頭是道，誰料到宮裡今年急著催帳，打得他措手不及，算起來後日便是那些人取貨的日子…
後倉一面對向院裡，一面敞向街面，門一打開，打對面透進光來。
一群大漢正靜默無聲地搬著貨。
周榮發沒仔細看，呵遲道：「都住手，沒見貴人來了嗎！」
可那群蒙在光里的黑影根本不理他。
領頭的靜靜轉過頭來，哪裡是任勞任怨的蠻奴，分明是個衣衫整齊，來路不明的高大蠻人！
蕭冉帶好了手套，執鞭輕點著，她眼尖，輕而易舉地瞅見了這些人身上的紋身——南境使臣。
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回宮的路程，蕭冉乘了轎子，青萍拉著她的手，細細往上塗油膏。
「真沒想到，收帳還收出一樁倒買倒賣的案子，眼看著要過年了，這案子必是要拖到年後去。」
蕭冉哼了一聲：「也說不準，每回不都是查到江清漪身上便戛然而止了麼，這次若她肯推個替死鬼出來，那也犯不上查了，直接結案多痛快。」
青萍咂咂嘴，怎麼也想不通，江家曾經也是世家豪族，江清漪如此斂財，也不怕墮了自家的威名。
她道：「那姑娘一會兒可要好好向太后說說，免得這次又輕巧放過。」
蕭冉沒應聲，雙眉微微蹙在一起，神情頗嚴肅。
到宮門前，兩人下轎步行往凌雲殿去，直到快進門，她沖青萍招招手，後者這才想起來，遞過去一張摺子。
「姑娘這就要把李大人的摺子遞上去？漣姑姑可還在裡邊呢。」
蕭冉整了整袖口，低頭道：「那也沒法子，宮宴快到了，再沒這樣好的機會。」
她說罷進殿，漣娘果然在裡邊，見她來了，對她低語：「娘娘今日還有些咳，難受得緊，長話短說。」
蕭冉點點頭，進去把帳呈上，隔著山水薄紗簾行了禮。
「啟稟太后，戶部拖欠大內的絲、茶、鹽等稅共計五十萬七千兩，其中虧欠最多的五家，這幾日臣已一一去收過。」
她解釋道：「其中三處因為海上倭寇劫掠，導致商戶損失慘重，實在交不上來，只得令他們先以貨物補了，再到戶部去換成銀子，並待來年給他們減免一成的利息，以免其怨氣。」
太后捧著暖爐，翻著那些帳，又獨自思量了下倭寇的事，期間咳嗽不止。
過了半晌，她才對蕭冉道：「好，多虧你，文淵閣來年銀子寬裕，大家的俸祿也可以漲一漲了。」
蕭冉沒抬眼，暗自思忖。
這一漲，恐怕也要緊著給六品以下的青衣，畢竟她們的薪俸實在太低，甚至比不得文苑的掌事宮女。
「周榮發。」太后念著，問：「他是怎麼回事？」
蕭冉連忙垂首，講了承運商鋪倒賣絲綢的始末。
「如今商鋪已經查封，去盜運的蠻人暫由錦衣衛帶回，案子該不該查，還請太后示下。」
她說話很小心，畢竟宮宴在即，任何一處變數都不容輕視。
「咳…」簾後一時沒作聲，漣娘從外邊端了藥來。
太后飲盡了藥，才道：「該查就查，此次南境本不在受邀之列，他們不請自來就罷了，還要違反大梁例律，在心裡拿捏著我們不會撕破臉。」
她聲音沉沉的：「敗軍之將，卻不存敬畏之心，何必再留臉面。」
蕭冉問：「那麼可還要讓他們繼續留在京中？」
「留。」太后道：「他們有一百種法子將倒賣這事提前推出去，用這個趕人出京，顯得我們小氣。」
當年立國之時，太祖皇帝南阻蠻夷，內平烽煙，兩面受敵，將大梁立在戰火的焦土之上。
蠻人降三萬，留在京城為奴，直至今日。
一直以來，大梁都是主人，主人不能失了氣度。
蕭冉心下定了，只剩最後一個問題。
「臣前幾日查帳，承運商鋪往上，牽連頗多，其中一戶部小吏的口供里提到了江常侍…」
她還沒說完，聽得簾後瓷杯茶蓋開合的「噠噠」聲。
漣娘開口道：「太后是嫌茶涼了？我叫人去換一換。」
她走出來，向蕭冉使了個眼色。
後者還立在原地，不過倒是住了口。
漣娘在外逗留不過片刻，又進來，在門口向內說：「一會幾位公主要來同太后計議雅樂的事，你先退下吧。」
蕭冉眼神還逗留在紗簾後，漣娘又叫了一聲，她不得不出來，李先生的奏摺還揣在懷裡。
外面飄忽又下起雪來。
「太后便這般相信江家姐弟，對他們維護至此。」蕭冉低頭道。
漣娘斜睥了她一眼，說：「少埋怨，多做事，太后信誰自有她的道理。」
蕭冉緩了緩，心裡想著還有事沒辦，才又笑起來，挽住漣娘的胳膊，甜絲絲地隨便扯道：「一會真有人要來？都有誰？」