自然也不全是這功利的壓榨，還有靜夜裡的柔情——她們也會惦念女兒吃穿冷暖，深夜掖被角，夏日送涼飲。
趙垣冷眼旁觀，覺得其實沒這溫情倒還好些，急迫的鞭撻伴著真誠的關懷，就好像牛糞里插了鮮花，一點都不合時宜，溫烘烘的花香叫人噁心。
她父親是個精明奸詐的生意人，年輕時入贅發了一筆財，後來又在亂世里投機取巧，靠倒買倒賣攢下如今的家資。
然而沒什麼大本事，就是有天大的本事，有這十多個兒子與二十多個女兒，真有一日趙家敗亡了，各人所得只怕都不夠頂門立戶。
有時，她覺得自己像是生活在泥潭裡的一尾魚，簡直渾濁到窒息。
可是，趙家院裡的池塘，池水卻清亮得很，一尾尾金魚在裡面炫示它們的金鱗，以為有一日能化龍，實則是人工培育出的畸形——一開始就是不中用的。
趙垣總愛去餵它們，池邊有一棵柳樹，柳枝拂地，她就靠著它，長長的發也像柳枝一樣，輕飄在水裡。
她第一次結識馮芳，就是在池邊。
那時他也不過七歲多，比趙垣還小一點，是趙家主母娘家那一頭的親戚，來蹭學堂和馬匹的。
馮芳第一眼見趙垣，就喜歡這姐姐——瞧著和別人不一樣。
容貌雖不出色，可勝在氣質非凡，不是清冷卻叫人心曠神怡，日後必是有前程的。
他年紀小小，卻很會鑑賞美人，把這誇讚和趙垣說了，不料對方看也不看他一眼，兀自說道：「什麼前程值得我稀罕。」
馮芳怔了下，笑倒了，道：「你叫趙垣是不是？好高的心氣，依你看，什麼樣的前程才算好呢？」
趙垣素手撥弄著池水，談興寥寥：「我也不知道。」
馮芳問：「你是不是不愛和我說話？」
趙垣可有可無：「我為什麼非愛和你說話，你說的話也不是金口玉言，你說我有什麼前程，不就是想用『日後嫁個什麼人』來羞臊我麼，怎麼？覺得很有趣？」
馮芳忙解釋，可趙垣也不理他。
沉默了一會，他覺得趙垣雖然沒有看他，可卻像把他看透了似的。
他從沒遇到過這樣的人。
「我錯了，好姐姐，你想不想要什麼，我弄來給你玩啊。」馮芳有意與她結交。
「既然這樣，你的馬我看中了。」
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幾個月後，不知他從哪弄來一匹矮腳馬，說可以借給趙垣騎兩個時辰。
「不是我捨不得自己的那匹，只是怕被人發現了…騎馬上街不是好玩的，姐姐可想好了？」
此事沒叫任何人知曉，兩個孩子，趁著趙家兒孫每天早晨出城跑馬的空隙，從家裡鑽了出去。
趙垣一見這野生野長的物種，愛不釋手。
明明從未摸過馬，可一觸到馬鞍，卻仿佛天生明了如何馭使驅策。
矮腳馬天生有缺，然而她興奮之下令其發足奔馳，竟跑得比正常馬兒還快。
兩人奔向城郊空茫的草場，又奔上山坡。
趙垣漸漸跑在前面，濕漉濃重的晨風吹起她的衣帶，兩邊的風景也與從前殊異，日光一點點升上來。
直穿過層層灌木與山石，她來到山頂，日光勃發，山谷之間層林盡染朝霞。
趙垣一時看得呆了，充盈的感懷激盪肺腑，仿佛一生下來的情感都在這一刻得以領悟。
她平常寡言少語，困在那四方天地里，除了向南逃難，再沒有騎馬的機會。
可她又真的很喜歡。
很喜歡這隨時要被甩下馬背的刺激感，如果可能的話，她想做個將軍。
颯颯的風迴蕩山谷，熱烈的光落在光滑的岩石上。
她一人獨立，無可言說的真意告訴她，人這一生必須要做成一件事，要如一塊亘古不變的石碑，佇立在天地之間。
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能震天動地的這件事是什麼，她暫時還沒想好。
三個月以後，正是新年伊始，院子裡的姐妹各得了些壓歲錢和銀裸子。
趙垣掂著這幾個錢，驀然很失落。
新歲，朝廷的天下兵馬大元帥出征平叛，南有蠻人進犯，內有張王叛亂，全國各處烽火四起，揭竿而起者逐漸成事。
可是，這一切和她都沒什麼關係，和她有關係的，只有手上幾兩碎銀，和院子裡沉重憋悶的天空。
去找馮芳吧，問問他能不能把馬再借來一次。
也算新的一年有些趣味。
可是，還沒等到她去找人家，便有別人來找她。
趙老爺派人到後院破門而入，拿住了趙垣。
這風流成性的男人擺出三堂會審的架勢，僅僅因為三個月前女兒出門，叫人窺視了容貌。仿佛這臉和下半身一樣，都屬於私密物件兒，絕不能露出一絲一毫。
趙垣跪在堂中，看到人群中馮芳捂著臉要哭不哭，不敢看她。
老爺問：「你有什麼要辯白的？」