陸棠騎馬行於車側，聞言瞥了他一眼，挑眉笑道：「你從馬車裡看一眼，就能分析出人家軍隊的強項？」
顧長淵淡淡一笑：「不然呢？」
陸棠輕笑，收回視線。
車隊繼續前行，前方的山城臨陽漸入眼帘。
城池依山而建，半隱在疊嶂雲煙之中。城外多是石板小徑與梯田茶壟，層層鋪展。而入城之後，便見街巷曲折，吊腳樓鱗次櫛比，樓下是牲畜，樓上有人家，檐下垂掛著紅布與銅鈴，風過時叮噹作響，空氣里混雜著香料、茶葉、藥材的味道，熱鬧中自有一股潮濕而厚重的氣息。
在許忠之的穿針引線下，他們順利見到了趙頌。此人如今是辰國勢力最強的軍閥，亦是默認的首領，手握重兵，統轄南疆最富饒的一片土地。雖不及李肅聲勢顯赫，卻憑藉多年在辰國內部的權謀與周旋，已然站穩腳跟，成為一股不容忽視的力量。
陸棠與顧長淵的到來，自然受到了熱情款待。
宴席設在臨陽城趙府的正廳，金梁朱瓦，飛鳥走獸雕刻於樑柱之上，廳堂內香氣裊裊，南疆特有的辛辣酒氣瀰漫在空氣中。桌案上擺滿了南疆風味的菜餚——炭烤乳羊、酒釀酸棗、椒鹽醃肉，色香俱全，盡顯主人的好客之道。
只是，宴席之上的氣氛，並不如表面上那般和諧。
趙頌坐在主位上，身著戎裝，雖無甲冑，卻難掩軍人氣勢。他的目光掃過陸棠，又落在顧長淵身上，眼中浮現一抹若有似無的探究。
「陸寨主，久聞大名。」 趙頌舉起酒杯，笑道，「十里長山這麼多年屹立不倒，義名遠播，實屬不易。」
陸棠舉杯，神色從容：「趙將軍過譽了。辰國諸軍割據，相互牽制。能穩守一隅而不失，是將軍的不易。」
趙頌哈哈一笑，抬手示意眾人飲酒，隨後視線再次落在顧長淵身上，語氣意味不明：「這位便是顧少將軍？」
此言一出，廳內氣氛微妙地一滯。
顧長淵緩緩放下手中的杯子，微微抬眸，與趙頌的視線相對，語氣淡淡道：「聽聞趙將軍也曾在北境領兵，不知是否是那時聽過我的名字？」
趙頌眸光一閃，低笑應道：「何止聽過，顧少將軍當年策馬破敵，夜襲朔庭大營之事，在南境亦有所聞。」言辭恭敬，目光卻隱有試探。——曾經的少年將軍，如今坐在輪椅之上，病骨支離，這樣的顧長淵……還能有幾分鋒芒？
旁席幾名將領亦投來目光，有探、有憐、亦不乏掩不住的輕慢。
顧長淵如今的樣子，也確實容易成為注目焦點。他癱瘓已三年，傷後又臥床數月，加上路途勞頓如今更顯消瘦。他半側坐在輪椅上，衣袍下隱約可見支具的輪廓，右手虛搭在膝上，指節微微蜷縮。右腿外側綁著固定帶，腳踝松垂，鞋尖輕觸地面，透著不自覺的無力感。
他沒有刻意掩飾自己的殘疾，也根本無法掩飾。在種種複雜的目光中，顧長淵只是淡然地伸出左手，輕輕扶正了自己歪倒的右腿，語氣不疾不徐：「都是過去的事了，不必多提。趙將軍若感興趣，不如先談談今日的合作。」
一舉一動，沒有絲毫羞澀，也沒有刻意的強作鎮定，只是順理成章。
趙頌微微一怔，眼中一絲訝色一閃即逝。而廳中其他人，也在無聲中收回了打量的目光—— 顧長淵的態度，太過平靜，以至於讓人無從同情，也無從輕視。
酒過三巡，氣氛漸漸熱絡起來，然而眾人皆心知，真正的交鋒，此刻方才開始。
趙頌放下酒杯，身體微微轉向陸棠，笑道：「陸寨主年紀輕輕，便能執掌十里長山，實在令人敬佩。如今齊國分崩離析，各方割據稱王，陸寨主此番遠道而來，想必不是單純為了飲酒敘舊？」
陸棠微微一笑，坦然直言：「趙將軍爽快，那我也就不繞彎子了。今日前來，確實是想與將軍結盟。」=quothrgt
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