杜家本起於江淮, 陸棠原以為此行應是一路南下，直入江南腹地, 誰料今晨船身微震，緩緩靠岸之際, 她甫一抬眸，便望見岸上巍然矗立的城樓之間高懸的是黑底赤紋大旗——竟是衡陽。
岸上的兵士甲冑齊整，步伐如一，氣勢森然如林。江風自岸上捲來, 獵獵穿袖，亦帶上了一股肅殺之意。陸棠目光緩緩掃過碼頭種種布置，心下已有幾分瞭然：如此這般, 果然不是尋常「相邀」。
杜家接應之人早已恭候在岸邊, 見陸棠扶著顧長淵立於船頭, 管事即刻上前拱手一禮，朗聲道：「陸寨主, 此地已至衡陽，將軍有命，請二位先行入府歇息。」
話音一落, 身後一眾護衛便自覺上前，作勢欲接過顧長淵。
陸棠見狀眉眼微冷，抬手一攔：「不必。」旋即俯身彎腰，手臂輕輕穿過身邊人的肩背與膝彎，將顧長淵抱在懷裡。這一抱並不算輕鬆，她卻步履穩健，神色從容如常。眾人眼見如此，只得訕訕退下，讓出通路。她抱著顧長淵一言不發地穿過人群，跨上岸邊備好的馬車，扶他躺好，又細細掖緊薄毯，一行人才啟程往最終的目的地行去。
陸棠做好了在接下來的落腳安頓之事上與杜家再周旋一番的準備，未料，馬車抵達內城宅邸，方入門廊，她便一眼瞥見屋角備好的輪椅，靠背加高，扶手光潤，毯褥亦皆是嶄新。
陸棠腳步微頓，眼眸微斂，眉間冷意更深幾分。她小心將顧長淵放入座中，扶他坐穩，方才緩緩抬眸望向一旁侍立的杜家管事，語氣冷淡，似諷非諷：「貴府倒是周到。」
那管事神情從容，恭敬一拱手，微笑道：「陸寨主是將軍座上貴客，將軍又久仰顧先生才識，小人等不敢失禮，凡所布置，皆力求妥帖。幾位隨行護衛也已安排在東西廂院，各有住處，旁人不得擅入，寨主盡可放心。」
陸棠冷哼一聲未置可否，倒是顧長淵手指輕攆著膝上的薄毯，淡淡回道：「有勞。」
入夜，院中松影橫斜，檐角風鈴低響。窗紙上映出屋內人影，唯風穿過廊柱，將那斑駁光影吹得搖晃不定，晃出幾分說不清的沉默與逼仄。
第二日清晨，他們終於見到了此行真正的東道主。
晨曦微熹，朝露未散，府邸掩映於蒼翠群山之間，庭宇靜謐，無雕樑畫棟之繁麗，亦無朱漆金飾之奢華，唯石階古拙、松影斜落，自成沉靜肅然之意。廳堂寬闊，四梁八柱皆為舊年堅木，素淨無飾，僅正中高懸一幅巨幅山河圖，筆勢蒼勁，墨韻雄渾，走筆龍蛇間氣機貫通，黑白對峙、山川縱橫，一眼望去，仿佛整個天下正於圖中緩緩鋪陳，殺機隱伏，風雲涌動。
陸棠推著顧長淵緩步入內，目光不動聲色地掃過廳中三人。
先前接待他們的杜家總管，此刻正恭謹地垂手立於主位右下。那立於他前方的男子年近四旬，五官線條深刻，眉眼沉穩，雖未披甲，雙手卻隱隱可見厚繭——想來便是河中軍的主帥，杜長風。
至於正中主位之人，陸棠還未及細看，對方便已起身，率先開口，打破沉默：「陸寨主遠道而來，辛苦了，在下燕北川。」
陸棠聞言，眸光微斂，抱拳回禮：「燕將軍。」禮數周全，既不親近，亦無敵意，分寸恰到好處。
燕北川微微一笑，目光隨即轉向她身側輪椅上的顧長淵。
他身著一襲素色長衫，膝上覆著薄毯，右側肢體鬆散癱軟，眼神空茫，靠腰腹與胸口兩條固定帶固定在輪椅上，卻依舊神色從容，氣息平穩。
「顧先生，傷勢如何？」 燕北川的語調不疾不徐，仿佛只是尋常的寒暄。
顧長淵聞聲微微頷首，一雙漆黑而空茫的眼睛虛虛地投向聲音來處，語調溫和，略帶一絲清淡笑意：「多謝燕將軍掛懷，尚無大礙。」
燕北川頷首，亦不再多言，只抬手做了個「請」的手勢：「陸寨主初至衡陽，或許尚不識在下兩位同僚。」他轉身向陸棠一一引介廳中二人：「這位是河中軍主帥，杜長風。」
杜長風點頭示意，嗓音低沉：「陸寨主。」
「這位——」 燕北川唇角含笑，又轉向左首， 「乃是淮西軍主將，韓越將軍。」
韓越於燕北川起身之際便已從容放下手中茶盞，輕輕撫平袖口，步至前方。陸棠目光一掠，只見他身著藏青長袍，氣度溫雅，身形清瘦，舉止含蓄有度，自有一派江南世家的綿長教養。
「久仰十里長山之名。」 他唇角含笑，聲音溫潤慵懶，「今日得見，幸會，幸會。」
陸棠微一拱手，回以同等禮數：「杜將軍，韓將軍，幸會。」
燕北川這才收回視線，重新看向陸棠，語氣依舊從容，只是語意緩緩轉深：「至此，我們三人身份已明。陸寨主——」