西科萊姆聳了聳肩，浮誇地向所有人致歉，隨即腳跟一轉離開眾人，無意聽任何指責。
望著他的背影，眾人表情複雜，心中滋味難言。
他們清楚這個年輕人說的都是實話。正因為過於真實，才令所有人感到羞憤，不想再聽下去，哪怕是一個字。
西科萊姆獨自返回營地，身影孤零零，周遭儘是冷風。
臨近正午，氣溫沒有絲毫回升，反而越來越冷。
穿著不同式樣鎧甲的騎士頻繁出現，策馬往來營地和塢堡，不斷擴大巡邏範圍，提防亂軍再次出現，儘管可能性微乎其微。
西科萊姆沒有停下腳步。
他走向塢堡南面，眺望矗立在雪地上的木屋。
高大的立柱並排矗立，撐起荊棘外牆。屋檐下垂掛一串串白花，在寒風中競相綻放。
屋前挖掘爐灶，地精們忙得熱火朝天。
他們還用上烤爐，新鮮的麥子烤得焦脆，散發出一股股香味。
這些綠皮的傢伙異常固執，宣稱只為正統王室服務。他們寧願跟隨岑青困在黑塔，也不肯踏入金岩堡半步。
在血族的認知中，地精膽小懦弱，天性貪婪。
這些地精的行為打破認知。
他們很固執，忠誠且遵循傳統，哪怕同伴死在面前也堅持不肯妥協。
西科萊姆駐足時，又一爐麥餅烤好，地精們掀開鍋蓋，盛出熱氣騰騰的濃湯。
木屋門推開，幾名女僕走出來。
她們撞見西科萊姆的身影，互相交流幾句，其餘人繼續忙碌，茉莉則提起裙擺朝他走來。
「西科萊姆子爵，巴希爾伯爵的長子。」她說道。
「我離開父親，已經同他斷絕關係。我的爵位來自我的母親。」西科萊姆強調，不想聽到父親的名字。
「有志氣的青年。」茉莉如此評價，但不像是在恭維。
在西科萊姆臉色發青時，女僕遞給他一張羊皮卷：「如果有一天，你無法留在王城，可以帶著它北行。」
奴隸已經確認，透出消息的正是西科萊姆，眼前的年輕人。
這是岑青發出的邀請，也是一種試探。
羊皮捲入手，觸感有些粗糙，上面的蠟箋是薔薇花，在血族中獨一無二。
西科萊姆有短暫失神。
等他回過神來，茉莉已經走遠，只留給他一道背影。
「任命書？」
西科萊姆咬住嘴唇，心中天人交戰。他應該丟掉這張羊皮卷，然後返回馬車，權當什麼都沒有發生。
但是……
尖牙刺破唇瓣，一股血腥味瀰漫進口腔。
年輕的子爵終究沒有丟掉羊皮卷，而是妥善地收進懷裡。
「一條退路。」他這樣說服自己。
形勢瞬息萬變，誰也無法斷言王國的未來。無論如何，他不希望有用到它的一天。
茉莉回到木屋時，岑青正在享用他的早餐。
麥餅很香，濃湯滋味正好，地精們還加入蔬菜。他們聽取岑青的建議，在箱子裡種植，種子不僅發芽，長勢還相當不錯。
「東西給他了？」岑青抬頭看向茉莉。
女僕點點頭，描述西科萊姆當時的反應：「他的確是巴希爾的兒子，衝動卻不失精明。」
「我需要大量人手，有機會總要試一試。」岑青吃到一半，放下手中的勺子，拿起餐巾擦嘴，「千湖領需要開發，不能一直荒廢。」
「您說得對……」
兩人說話時，屋外突然傳來巨響。
地面發生顛簸，房屋劇烈搖晃，女僕們迅速圍攏上來，避免岑青遭遇任何危險。
「怎麼回事？」
不多時，震動停止，一切歸於平靜。
岑青示意女僕散開，起身走出木屋。
房門推開，一棵巨木橫在面前。
樹冠支離破碎，殘破不堪，樹枝斷裂處流出腥臭的液體。
樹幹上爬滿人臉，一張張扭曲變形，看上去分外可怖。
樹根虬結盤繞，半數根須仍未失去活性，觸手般捲曲，令人毛骨悚然。