屍體在融化，無論血族還是戰馬。皮肉、骨頭、血液，沒有一絲一毫會被浪費。
短短几分鐘時間，現場僅留破碎的鎧甲和布料。
屍體不見蹤影，連一片碎骨都尋不到。
菌稈高過半米，菌傘愈發鮮艷，與灰暗的樹林對比，亮眼得近似詭異。
米諾等人回到營地，發現逃亡的傢伙們適應良好。
他們不被允許自由活動，乾脆席地而坐，互相檢查和包紮傷口。
地精在火上烹煮食物，香味不斷飄來，他們頻頻向火堆張望，毫不掩飾自己的渴望。
坦然，直接。
這一點和王城貴族迥然不同，倒是很對黑騎士的胃口。
「諸位，認識這個嗎？」米諾走向艾爾伍德，拋出兩枚戒指。戒指上有家紋，扛著劍和盾牌的地鼠，象徵主人的身份。
「王城貴族，一個新興的小家族。」艾爾伍德一眼認出戒指上的圖案，指出他們的身份，「他們聯合幾家占據我的領地，一路追殺我們。」
「他們都死了。」米諾朝幾人呲牙。
他身後的騎士放下肩扛的兵器，有劍、匕首，還有盾牌。他們還拆回不少馬具，修補一下就能使用。
米諾走向地精，不顧對方抗議，直接端走燉鍋。
砰地一聲，鍋被放到地上，他朝鍋內指了指：「吃嗎？」
「當然。」艾爾伍德沒有客氣，率先朝鍋里伸手，抓出一大塊肉。
其餘人也陸續動作，不管自己是否受歡迎，不管接下來會遭遇什麼，至少先填飽肚子。
肉燉得不太熟，咬開流出血水。
正合血族們的胃口。
米諾讓到一旁，打開酒囊灌下一大口，反手抹去嘴邊的水漬，開口說道：「我需要知道邊境所有情況，詳細一些。我會寫信告訴陛下，這關係到你們的去留。」
艾爾伍德咽下嘴裡的肉塊，抬頭看向米諾。斑駁的血痕和泥土覆在臉上，仍能看出英俊的輪廓，堅硬、剛毅，屬於北方貴族的硬朗。
「如果可以，我希望能見到陛下。」他改變對岑青的稱呼，足夠敏銳，而且聰明。
「我不確定陛下是否願意見你，在命令到來之前，你們可以留在這裡。」米諾又灌下一大口酒，隨手將酒囊拋給對方。
艾爾伍德接住酒囊，聽清對方的潛台詞。
闖入千湖領，生死已經不在自己掌握。
岑青願意接納他們，他們就可以活命，還能獲得復仇的機會。如果情況相反，黑騎士也不會放走他們。
死人才能保守秘密。
冰冷的屍體遠比承諾和誓言更值得信任。
「我明白。」艾爾伍德沒有廢話，舉起酒囊灌下一大口。其後將酒囊遞給同伴，「無論如何，很感謝諸位救下我們。無論命運之神如何指引，這份感激永遠存在。」
「命運之神？」米諾對此嗤之以鼻。他單手叉腰，另一隻手轉動匕首，冷光在手指間閃爍，既可怕又使人著迷。
「相信我，能指引你們的不是神明，而是陛下。最好記住這一點。」
艾爾伍德目光微閃，接過傳遞迴來的酒囊，緩慢卻用力地點下了頭：「我會牢牢記住。」
接下來數日，千湖領內風平浪靜。
米諾放飛烏鴉，將事情如實稟報岑青。期間收到岑青的來信，內容是領地下一步規劃，他準備照章執行。
「諸位，在陛下的旨意到來前，你們不能白吃白住，都需要幹活。」
米諾向艾爾伍德等人聲明情況，要求他們扛起斧頭去伐木，搭建臨時聚落，負責建造外牆和木屋。
「這不是貴族該幹的事。」有人嘟囔著。
「貴族也不會受人恩惠卻不回報。所以，拿起斧頭，去砍樹。如果你們不想睡在泥地里。」黑騎士們毫不客氣，無視對方的抱怨，先一步走向森林。
艾爾伍德拿起斧頭，試了試重量，對同伴說道：「幹活，至少證明我們有用，不是在白吃白喝。」
騎士們不再抱怨，各自抄起工具，開始為自己的三餐和住處努力。
相比王城貴族，他們更能放下身段。既然想留下，就要按照千湖領的規矩來。
在塢堡時，他們監督建造防禦工事，偶爾也要親自動手，這讓他們能熟練地使用工具。掄起斧頭時，權當是在砍戈羅德的脖子，每一下都格外賣力。
冰晶花盛放之時，烏鴉飛入暴風城，帶來米諾的書信。
不巧的是，岑青已經和巫潁一同出巡。
隊伍穿過荒原，中途在諸侯的領地歇腳，基本上只有一夜，天明後繼續啟程。
「前面就是荒域。」
巨鴞背上，巫潁攬住岑青，手指西南方向。
岑青順勢望去，極目之處是一片綠海，城市、道路和聚落消失不見，只有大片草場包圍森林。
森林座落在山巒之上，高低起伏，似一頭巨獸盤踞在地平線上。