太子消失，以周有謙為首輔的內閣集團迫切尋找一位新君。
按血緣湘王為第一順位繼承人，然而湘王剛剛病逝，朱縉這遙遠藩國的世子便一夜之間黃袍加身，被推上權力之巔。
朱縉陰差陽錯得了皇位。
從登基的那一刻起，朱縉天然的使命便是尋找失蹤的懿懷太子。
太子死了還是藏起來了得弄清楚。
天位已定，太子是最大的不確定因素，如果斯人沒死，哪一日又回來爭正統，那麼朱縉這皇位便岌岌可危。
一旦太子回來，內閣群臣會毫不留情地遵循所謂的「正統」，為先太子復辟將他趕下皇位，所以這場血統捍衛之戰必須秘密而堅決地進行。
凡知曉太子下落的將軍和太監皆已自盡，朱縉故而廣撒錦衣衛，遍布一張大網無差別監視天下臣工，追蹤蛛絲馬跡。
他手下的錦衣衛偵探特工到了一種爐火純青的地步，因北鎮撫司的指揮使宮羽正是王府奶媽之子，自幼與皇帝伴讀。因著這層君臣情誼，宮羽辦事如魚得水。
很快，廠衛偵知太子身旁曾有一位女官，名叫江杳，乃禮部尚書江潯之女。
此女靈活伶俐，冰雪聰明，素有「女中仙筆」之稱。城破時，她隨著太子一塊消失了。
廠衛頗費了些功夫，在地形嚴峻的龍虎山射了她一箭，終在山崖下將她擒獲。
逮回詔獄拷訊，百般逼問，此女始終不吐露太子的半點消息。
她面色蒼白，肩頭流血化膿，高燒不退，瀕臨咽氣，骨頭卻極硬，顯然抱著必死的決心。
錦衣衛一時拿不定主意，上稟君王。
彼時，登基未久的皇帝受內閣掣肘，左支右絀，傀儡皇帝，君權全無。
為了慢慢問線索，得先留得她性命。
朱縉吩咐，將此女放到後宮。
先太子之事涉及皇位不宜見光。後宮滿是女人多她一個不多，少她一個不少，最是掩人耳目，慢慢料理這件隱私事，再硬的嘴也抵不過時間的消磨。
於是一個替身來到了江家，易容變裝，更改身份，成為了江杳。
至於真正的江杳，被賜予了完全新的身份，姓名——林靜照。
內閣諸臣扶持皇帝登基，自恃定策之功，對皇帝指手畫腳已到了十分嚴重的地步。
朱縉踐祚皇位，是個被架空權力的傀儡，四面楚歌，皇位搖搖晃晃，完全沒有話語權。
朱縉初時對內閣還算順從，隨著登基日久，自我意志在覺醒，逐漸曉得了「皇帝」這一稱呼的含義，乾綱獨攬的願望日益迫切，如同有一根刺扎在心頭，越發無法容忍閣臣凌駕於君王之上。
一朝天子一朝臣，他需要驅除舊的班底，重建自己的班底，改組一把獨屬於自己的鋒芒閃閃的寶刀。
然而他並沒有籌碼和內閣斗。內閣皆大學士，根深蒂固，擁有極高的名聲和極廣的人脈。光周有謙一人便是天下文官之首，堂堂清流代表，桃李滿天下。
為了避免正面衝突，他選擇淡泊名利，投身於修仙煉道追求長生不老中，將自己關閉在道觀中不見外人，又借林氏營造出迷戀女色的昏君形象。
因皇后太后與內閣是同黨，新婚之夜他沒有與皇后圓房，演出一副頓悟天機的樣子，匆匆遁走，自此歸隱顯清宮之中。
……
局勢惡劣。
因為林氏，皇帝徹底與內閣決裂，引得內閣老臣紛紛致仕，太后憂之深也。
太后的皇兒沒了，漫漫餘生全依仗內閣。如果內閣根基為皇帝所摧毀，她的將來將是一片黑暗，淪為深宮一孤苦老嫗。
太后很恐懼，也很後悔。
她天生貴命，一入宮便是母儀天下的皇后，數十年間順風順水，在神宗不理朝政那段時日甚至嘗了一把女皇的風光。
如今她太后之尊，紆尊降貴選朱縉作新君，無非看朱縉勢孤力薄，來自遙遠偏僻的藩地，沒見過世面，年歲又輕，被內閣眾臣一嚇唬就得乖乖聽話，是個作傀儡皇帝的最佳人選。
誰料朱縉是個表面溫和克制實則心黑手硬的角色，聰明又極有悟性，小小藩王世子竟有這麼大能耐。
「首輔，今後有何打算？」
周有謙在壽康宮伴著太后，濃濃嘆息，傷感著無可奈何。
他夠做朱縉爺爺輩的人了，有定策之功，辛辛苦苦將朱縉扶上皇位，皇帝卻不對他感恩戴德。
年輕人哪有不聽老人話的，皇帝只需像個木偶坐在皇位上，規矩地遵循內閣設計好的路線，認認真真，踏踏實實，再雨露均沾多生些皇子，將國家治理得蒸蒸日上就可以了。
新天子是個這樣不服管教的人。
到底是藩國來的世子，長期遠離法度森嚴的京畿重地，天性難訓。