「怪不得……」她沉吟了一下，又問：「紅袖夫人的舅舅經常過來要錢麼，難道他是個賭徒？」
「哎，他舅舅每隔十天半月就要來要錢，紅袖夫人一直可憐他才屢次幫助的，可是如今算是忍無可忍了，恨不得和他斷了這親戚關係。可要說他是賭徒，也不是，只是個面朝黃土背朝天的農民罷了，家裡有七個兒女，還有母親和妻子要養，一大家子等著吃飯呢。」
「按你說來，如今望春縣本本分分的農民竟然要借錢度日？」
「這一切還不是因為賦稅太重？這些農民要交田賦、丁賦和各種雜稅。其中田賦最重，根據土地的面積和質量來徵收，還分為夏季稅和秋季稅。更別提那些雜稅了，有一年甚至連望春縣百姓的衣服都要交稅，美其名曰『絲絹稅』，更可氣的是，這稅士紳們不用交，要交的全是普通的老百姓，相當於變相地剋扣百姓，負擔全落在了他們頭上。
我聽說黑風寨匪首的父親就是因為交不起雜稅，竟帶著他兩個弟弟投河自盡了，他兒子受不了打擊才落草為寇的，說什麼要學梁山好漢，為自己而活，不要再受朝廷的剝削了。」
小廝打了個酒嗝，突然自覺失言，臉色「刷」一下白了，撲通跪下，「景大人，您就當小人喝醉了吧，說的都是些胡話，別怪罪小人啊。」
景暄和將他拉起來，「你說的這些話很有道理，何罪之有？也要多謝你，讓我窺探瞭望春縣平靜面具之下的裂痕。放心，我不會說是你告訴我的。」
小廝這才放下一顆心來。
不多時，阮繼攜著他的小妾過來，紅袖的臉色很不好，看來是剛和人吵完了嘴，一副很不快的樣子。她穿一琥珀色的襖裙，套上了月白的比甲（2），頭戴簪花，細眉桃腮。
一名丫鬟提著燈，另一名幫她抱著琵琶，引她往石畫舫那邊而去。
「讓景大人久等了，菜都涼了，還不讓廚房炒些熱乎的送過來？」
小廝連忙說好。
「阮縣丞，事情都解決了嗎？可還順利？」景暄和關心道，給他倒了杯酒。
阮繼清了清嗓子，「沒有多大的事，一切都妥帖了，景大人無須擔心。」
他喝了口酒，還能怎麼辦呢，這次又給了紅袖舅舅些銀兩，算了，看在小妾的面子上，為了博美人一笑，就當打發叫花子吧。
紅袖端坐在琴凳上，輕撫琵琶，弦聲由緩變快，她的手指也如蝴蝶在綺麗的花叢間飛舞跳躍。琵琶聲時而婉轉動人，時而慷慨激昂，伴著她如黃鸝般悅耳的歌聲，果真是一種享受。
景暄和屏氣凝神，只見畫舫中點著一隻紅燈籠，後面放著一隻花鳥屏風，燈籠朦朧的光亮落在她的身影上，此刻與琵琶聲完美地交融在一起，實在是和諧唯美，也怪不得阮繼那麼寵愛紅袖了。
有這樣一個曼麗佳人在側，誰人不心神蕩漾呢？
歌聲止了，還是餘音繞樑，不絕於耳。
紅袖盈盈地起身，福了一福，景暄和不由得為她鼓掌。
誰知，燈籠霎時滅掉了，石畫舫頓時一片漆黑。
家丁丫鬟們都有些慌亂，忙拿著蠟燭去往那石畫舫，紅袖夫人最怕黑了，若是她嚇出個什麼好歹了，府里也要雞飛狗跳一陣子了。
「老爺，紅袖夫人怎麼不見了？」丫鬟來到石畫舫，驚呼道。
「胡說，活生生的人怎麼會憑空消失？將燈籠點起來！」阮繼站起來吩咐道。
燈籠被點了起來，石畫舫果然空無一人，只有一把椅子、一隻琵琶和一處屏風。
「阮縣丞，何不在花園裡再找找？我總覺得，紅袖夫人還沒出阮府。」景暄和也十分驚異，石畫舫在水中，只有一條路出來，而路上站著兩名丫鬟，如果紅袖趁著漆黑從這條路出來，她們不可能沒看見。
而石畫舫也沒有什麼大木箱能夠藏人。
「將椅子和屏風拿走，再仔細地搜！」阮繼背著手說。
他又將兩名丫鬟叫到身邊，問她們有沒有聽到紅袖夫人落水的聲音，會不會是她因為害怕黑暗而掉入了水中，丫鬟們都搖頭說沒有，並沒有聽到重物落水的聲音。
家丁們在石畫舫和花園裡找了許久，還是一無所獲。
「要不擴大搜索範圍，阮府有許多房間，說不定紅袖夫人就在其中一處呢？」景暄和覺得此事愈發的詭譎，實在是讓人驚異。
家丁們將出入的大門死死守住，連只蒼蠅都飛不出阮府，所以她肯定，紅袖還在府內。
一刻鐘後，有家丁大驚失色道：「老爺，紅袖夫人在……在她的房間內！」
「帶我去去瞧瞧！」
阮繼終於露出一絲喜色，他還沒起身，家丁卻牙齒發顫地說：「可是……她……她已經死了。」