書院大門左右二聯，書「寒來暑往」與「磋磨不輟」，正中一匾，鐵畫銀鉤「積玉」二字。
相傳為先秦王親題。
賀今行入學時仔細看過一遍，此時又看一回，心態有些微不同。
他對著牌匾，整理好衣冠，拱手一拜，才轉身向著租市而去。
今日是稷州縣試，數千名學童包括賀今行在內，邁出科舉第一步的日子。
他本想坐車去，但數了數兜里銅板，還是老老實實租了頭驢，騎著去往稷州學宮。
從西黍水橋入城，天色漸明，越走越熱鬧。
沿路有無數吆喝叫賣蔬果小食零碎的攤販，趕著豬羊高聲讓道的屠夫，擔著貨物喊著號子的挑夫，還有討價還價的客人們。
眾生百態，市井氣息濃厚。賀今行卻並不覺吵鬧，反而感到心安。
中原大地萬萬頃，總有百姓可以安居樂業之處。
他鬆鬆地拽著驢繩，避開嬉戲的兒童，路過一位同樣提著考籃的學生，出聲叫道：「江拙。」
江拙正在默背課文，冷不防聽到自己名字，呆了片刻才反應過來。
見一人騎著驢走在他旁邊，歪頭看他。
半新青布袍一塵不染，木簪束髮一絲不亂，一雙桃花眼笑意盈盈。
「賀旻？」
「我字今行。」賀今行並不讓驢停下，帶著江拙向前走，一面問：「你可有字？」
江拙漲紅了臉，「沒有。」
「那也沒關係，等你考中秀才，就會有了。」他說，「到時候一定要把你的字告訴我。」
互通表字是結友象徵。
真的會有嗎？
江拙心中訥訥，卻為了爭一口氣，重重點頭：「好！」
州學宮所在的寬闊街道已經人滿為患，老的少的考生，爹娘姊妹兄弟送考，吵吵嚷嚷，都扯開了嗓子。
賀今行到街口便下了驢，拍拍驢頸，讓它回去了。
兩人一起擠到學宮大門前，都出了一頭汗。開考前要進行核對搜檢，隊伍已然排成了長龍。
好在有州府的衙役維持秩序，程序進行得很快。
江拙帶著他找到保人。
在隊伍站定不久，他就平靜下來。
「你平日喜歡讀哪些書？」他同江拙隨意地聊天，江拙也慢慢停下了扇風的手。
兩人散發解衣通過搜檢，進了考場。可惜座次相隔甚遠，遂互相祝福道別。
賀今行在標有自己名字的桌後坐下，磨好墨，擺好筆，再鋪開紙張。
考生進場完畢，鼓樂響起。
學政進入考場，當堂呵斥幾句，先時還在吵鬧說話的考生們立刻安靜如鵪鶉。
鼓聲停，考試開始。考場前方正中的大型公示牌上貼出了放大的考題。
賀今行略一思索，打好腹稿，便提筆書寫。
他並不知道自己的水平如何。
他來西山書院讀書不過十七天，此前也從未有老師正經教導他。
他來參考，是因為他從未做過這樣的事。