天光漸漸明亮,越接近州城,流民越多。「叔侄」倆混在人流里,毫不起眼。
臨近巳時,終於能看到淮州的城池輪廓,城門前已聚集龐大的人群。
黃主簿停下來,擦了擦汗水,叫住旁邊一名中年男人,也不管齒序,啞聲道:「老哥,我聽說州府要放粥,是在這裡吧?」
那男人上下打量他們兩眼,見身上沒有藏東西的跡象,才努努嘴:「是啊,排著吧。」
黃主簿覺察到對方的目光,低著頭連聲道謝。
「可這隊伍似乎分成了兩邊,叔,咱們排哪一邊才好?」賀今行望了望前方,城門前應當是設有兩處粥棚,只是一邊排隊的人山人海,另一邊人跡寥寥。他覺得奇怪,指著人少的一邊小聲說:「排那邊的人好像要少得多。」
黃主簿還未說話,卻聽那男人高聲道:「傻子才排那邊!」
他頓時住嘴,和周圍的人一齊看向對方。
男人卻露出一個神秘莫測的笑,再次提高聲音:「大傢伙兒說是不是?」
在一片附和的聲音里,賀今行微微皺眉,直覺這人不懷好意。他腳下一個趔趄,撲向那男人,雙手撲騰著似要帶倒那男人,對方卻下意識側身一躲,只他自己摔到地上。
「大侄兒,摔著沒?」黃主簿趕忙拉他起來。
賀今行同他對視一眼,爬起來,摔懵了似的愣愣搖頭。
「沒事兒吧?」中年男人狐疑地盯著他,黃主簿佝僂著賠笑,然後趕忙拉著「侄兒」走了。
周遭爆發一陣有氣無力的鬨笑,「還真是個傻的,注意著點兒,可別把命摔沒咯!」
「反應很快,不像饑民。」走出一段距離,賀今行低聲說,並不在意身後的譏諷。
黃主簿沉吟片刻,確定道:「是官府的人。」
兩人走向排隊的人少的那一邊,他壓著聲音繼續說:「出現百姓大規模、長時間聚集的事件時,官府派人混入其中,以把控流言風向,也不稀奇。只是這個人有些不大對。」
「他對百姓的態度很惡劣。」賀今行直言道,見有數名穿著制服的淮州府衙役提著籃子過來,便不再多說,排到隊伍末尾。
很快,他倆便分別領到一枚漆了印記的竹籤。
夏季的太陽毒辣,城門前毫無遮擋,又是人趕人,不多時便汗流浹背。黃主簿更是嗓子幹得快要冒煙,形容萎頓得與真正的災民無異。
非他刻意假裝,連夜趕路,又八九個時辰不進水米,實在是難以為繼。
巳時到,官府開始放粥。隊伍緩慢移動了小半個時辰,終於輪到他們,賀今行看了一眼大缸,裡面是稀粥,便對黃主簿說:「叔,您先吃吧。」