要是沒有宗明川，她也能讓方才那群人開不了口，不過既然他替她們出了頭，省了動手的事，一句「謝謝」她還是不會吝嗇的。
而且能在這看見宗明川，寧竹還是挺高興的。
宗明川忙擺了擺手：「本就是那人主動挑釁，相信沒有我你也能制服他們，倒是我該向你應該道謝才是，倘若沒有你那日大方贈藥，哪有今日的我。」
真要算起來，寧竹才是他的救命恩人。
今日這點小事，與救命之恩相比又算得了什麼？
寧竹不跟他客套：「也是你先相助在前，就當扯平了吧。」
宗明川笑著微微頷首，又問道：「你怎麼會在壁州？」
「這事就說來話長了，我們也才來沒幾日。」寧竹說道。
宗明川順勢開口：「壁州是我的家鄉，不如讓我儘儘地主之誼，以表謝意。」
他嘴上說是招待客人，實則心中還藏著些疑問，希望寧竹能給他答案。
此刻天色尚早，寧竹略一思索便應下了。
宗明川八成就是跟壁州宗家有關係，而且大概率是嫡支，不然方才也不會隨意就搬出宗知州來。
她要找季家幾人，沒準能從這裡得到些幫助。
寧竹：「恭敬不如從命，那我就不客氣了。」
「請。」宗明川臉上笑意更深，做了個請的手勢，率先走在前面。
寧竹牽起寧荷，叫上平安，隨著他一起走出了冷飲鋪子。
宗家的馬車就停在街邊，他們上車後拐過幾個街口，周圍變得越來越安靜，直到再也無法聽見小攤販的吆喝聲後，馬車停在一扇朱漆銅釘大門前。
門楣上懸著檀木匾額，「宗府」二字筆力雄渾、氣勢磅礴。
門前左右兩邊站著六個身著鎧甲的護衛，見到宗明川立刻行禮。
「小將軍！」
宗明川微微頷首，引著寧竹兩姐妹往裡走。
這府邸起碼得有個五進，穿過影壁，眼前豁然開朗。
曲折的迴廊連接著亭台樓閣，假山流水點綴其間，池中錦鯉游弋，名花異草隨處可見。
路上遇到的丫鬟僕從見到來人，都會停下腳步，微微屈膝行禮，口中恭敬地喚著「小將軍」。
「年少時蒙先祖餘蔭庇護，得授過一官半職。」宗明川邊走邊解釋，「雖然後來後因朝中變故奉調涉州，但家中下人都已習慣這樣稱呼，便未曾改口。」
寧竹點點頭。
聽祝衡關說過宗成秋的事後，她大概也知道宗家和皇帝之間的博弈，宗明川被貶涉州，大概率只是政治鬥爭中最微不足道的一步。
宗明川領著穿過一道垂花門，來到了練武場旁的別院。
途經練武場時，寧竹的眼睛頓時就亮了起來。
這可比她租賃的那個小院子氣派多了。
場地平整開闊，邊緣立著一排粗壯的木樁，兵器架上的刀槍劍戟擦得鋥亮，透著肅殺之氣。
場地中央還有十幾名兵卒正在操練，一個個身姿矯健，騰挪翻轉，喝聲震天。
宗明川注意到她的目光，笑道：「稍後你要是有興致，我倆來這邊過過招？」
寧竹爽快應下：「求之不得。」
幾人隨後在宗明川院中的石桌旁坐下。
侍女輕手輕腳地奉上茶點。
「這是今年的白毫銀針，」宗明川端起白玉茶壺，親手為寧竹斟茶，「嘗嘗看。」
他自己是不愛喝茶的，這是為了招待寧竹，特意從他愛茶的兄長那裡薅來的。
寧竹端起茶盞，裡頭茶湯澄澈，散發著淡淡的清香。
她輕抿一口，唇齒留香。
宗明川也沒有怠慢寧荷跟平安，他親手給寧荷倒了一盞蜂蜜水，還讓人給平安也盛上清水。
寧荷乖巧地坐在阿姐旁邊，雙手接過蜂蜜水，彎著眉眼說了一聲：「謝謝。」
然後自己捧著一盞蜂蜜水，小口喝著。
平安則是抬頭看向寧竹，待她同意後才埋頭喝起水來，耳朵不時抖動，琥珀色的眼睛緊盯著院門方向。
「好狼。」宗明川目光落在平安身上，由衷讚嘆道。
平安聞聲抬頭，與他四目相對的瞬間，朝著他吐了吐舌頭，像是聽懂了在夸自己。
惹得宗明川輕笑出聲。
「說起來，」他放下茶盞，神色認真起來，「在涉州的時候，真是多謝你贈藥與我。」
那時他不慎染上瘟疫，高燒不退，意識模糊。
就在他以為自己要命喪涉州時，腦海中突然浮現寧竹臨別時塞給他的那顆藥丸。
抱著死馬當活馬醫的心態服下後，當晚高燒就退了，不出兩日竟痊癒如初，更神奇的是，此後他再未染上瘟疫。