以南地區連日陰雨綿綿，城中百姓出行，均是要打著油紙扇，身上披著草帽。蘇州城的護城河水位已然上漲一尺，青磚上堆著無數大小水窪，零落秋花碎了滿地。
以北地區則是一連三月都未降雨，百姓田中所種莊稼均是乾枯致死，未得收成。城中縣令日日帶頭祭祀求雨，可終不得雨落。土地乾枯崩裂，天塹頻現，百姓怨聲載道。
「乘船了乘船了……」船夫穿著雨蓑駕著船，駛在蘇州城的護城河上。
船上有一老翁，有一漢子。可看得出來是對父子，皮膚黝黑，臉型相貌憨厚。
如今連日陰雨，出來乘船之人漸少，可船夫為了混口飯吃，仍是頂著潑天大雨也要出船。
漢子戴著草帽在船頭吆喝著：「乘船，乘船……」
一個上午也沒開張，倒是臥在船中的老漢開始低低咳嗽起來，黝黑的臉上似是也夾了幾分蒼白。
直至下午，原本已經微弱的雨勢忽又大了起來。
對面的岸邊出現了兩人，正隔著些距離喊著：「船家，船家……」
「誒，來了！」漢子瞧見有人乘船，撐船的動作頓時有力了些，不過半刻便來到岸邊，將兩人接了上去。
兩人中，一人穿著灰色長衫，皮膚偏白，年紀不大，是個小生模樣。另一人身量極高，走動間便讓人覺得氣質矜貴，只是面上覆著一張銀制面具，叫人瞧不清容貌。
小生為著面具那人打著朱紅色的油紙傘，抬手將人扶進船內，態度恭敬，顯然二人是主僕。
好不容易開張，漢子面上的神情鬆了些，多出些歡喜。又惦念著船中臥躺的老父親，急忙前去船艙內將老父親扶著坐了起來。
彼時，老漢與晨早微咳的狀態已有不同，已經是肉眼可見的虛弱起來，額上發著高燒，整個人如落水一般溺斃著，仿佛下一刻便要就此駕鶴歸去。
漢子瞧著心中慌亂，可船艙外的兩位客官早已準備好。心中思索著尚在家中餓腹的老母和妻子以及兒女，心下一橫，抬手將一旁的草蓆蓋在老父親身上，咬了咬牙繼續出去撐船。
小生收了朱紅色油紙傘，攜著面具之人同入了船艙之內。
待兀的瞧見昏睡在船艙中的老漢之時，小生腳步一頓，後撤一步遲疑對著身側的人道：「公子，這……」
「無妨。」那人搖頭，就船艙坐了下來。見他如此，小生也不好再說什麼，只得立在一側侍候著。
護城河漲水，撐船到對岸的時間多費了些，足足兩刻鐘，漢子才將這船送到對岸。
不知是漢子太過多疑生了錯覺，他總覺今日無端有些胸悶氣短，使不上勁兒來。
不等他細想，船艙中的小生已經先一步出來，撐開了朱紅色的油紙傘，又低腰將里廂的面具男子迎了出來。
下船擦身之際，小生照著面具男子的吩咐，將一枚金錠置在漢子掌心。
漢子垂眼一看急忙推辭：「客官這萬萬使不得——」
小生打著傘擺手，立在河畔揚著唇笑道：「我家公子說了，多出來的船費便拿給令尊看病。」
說罷，油紙傘輕移，滴滴雨珠落下來，砸得傘上輕響。
一直待他們拐入城巷，那漢子「謝過恩人……」的聲音才消了下去。
第43章
祭祀她不願這場禍端，叫人生死別離………
「報！蘇州城八百里加急！」
是夜，蘇州城加急傳信的信件便經太和殿內侍之手，一路高喊著進了殿內，最終呈到老皇帝周宸的桌案前。
老皇帝周宸靠著椅背，神情倦怠。但依舊不敢放鬆，迅速將加急的信件鋪展開來——
頃刻間，老皇帝分明濁黃的眼珠微微抽動，瞳孔急劇收縮。
「啪！」一手重重拍在案桌上，原本堆疊著的摺子盡數散亂，落到地上。
周宸呼吸急促的喘著，爬滿皺紋的指尖也開始不自主的發抖，額上的冷汗越布越多。
「陛下息怒！」
殿內的宮婢內侍一應跪下，齊聲喊道。
「來人！傳……傳內閣，皇子……還有太常卿，立即到太和殿！」
＊
謝時潯被召入宮中之時，沈娥才從淨室中出來，穿著一身白色中衣。長發沾水，由著用帕子一點點絞乾。
她繞過曲屏，
就見謝時潯穿著紅色官服，長發豎冠。