深重的漩渦打開，西莉亞眼前一黑，感到身體在急速下墜……
…………
茂密的樹林間，玄奧深邃的深藍漩渦憑空出現。隨後身材高挑的女性，率先從中躍出，如一道輕靈的風，掠過了樹梢。
「你的傳送術還是這麼爛。」海倫抱怨著，在數個呼吸間，便擺脫了眩暈感，將自己調整到最佳狀態。
莫勒揉了揉眉心，「論傳送，我不一定是最好的，但我一定是最快的。」
「別說了，丟人！」海倫將目光轉向遠處的莊園，暗紅色的夜空下，它像是一頭陰影的巨獸，「真不用喊人來嗎？如果事後被他們追責，我可不會替你說話。」
「作為這次行動的主導者，我會全權負責。而作為監督者，你只需履行自己的職責，海倫。」
「行吧。雖然我不明白你為什麼那麼護著阿斯塔德，但你是隊長，你說了算。」
「那位大法師在毀滅魔法上，算得上是小有成就。在人家的地盤上，總得給他點面子。」
「原來你還會顧忌別人的面子啊？」海倫嗤笑道，「你該不會是打不過他吧？」
莫勒順勢道：「是啊，像我這樣柔弱的契約法師，可完全不是阿斯塔德閣下的對手呢。還要麻煩海倫好好保護我哦！」
海倫呸了一聲，「老頭子少噁心人！」
「我得提醒你，我和你母親同齡。」
「媽媽她已經是個老太婆了！」海倫長腿一邁，飛也似地溜走了。
望著後輩離去的身影，莫勒笑著搖了搖頭，他望向遠方聳立在深紅夜幕下的建築，低聲問道：「你在等什麼，阿斯塔德？」
黑暗中，只有風吹過樹葉的聲音，簌簌作響。
此時，帝國的守護者，正坐在冰冷的石椅上，注視著寂寥的庭院。在大法師的視域中，這片地區不見絲毫生息，那些沉默無聲的僕人，無一不是優質的鍊金傀儡。
他仍沒有行動，因為他承諾過，會給予她思考的時間，而今日零點，便是最後的期限。
但他很清楚，在莫勒啟動厄爾珀斯、封鎖帝都那刻起，他就註定無法得到想要的答案。
所以，他還在等什麼？這一刻，庇護了帝國百年的大法師，陷入了罕見的自我懷疑中。
最明智、最負責的做法，應當是立刻將安娜妮塔捉拿處死，封鎖她的靈魂，從中抽取出邪。教相關的記憶和資料，進一步清算牽扯其中的貴族，拔除寄生的毒瘤……
但此時此刻，他卻覺得有些累了。對，疲憊，這種他很少能感受到的情緒，正逐漸侵蝕著他的精神和肉。體，甚至於他的大腦中開始出現了一些不著邊際的想法和畫面：
幼年時第一次舉劍，成年禮上的宣誓，晉升高階法師的儀式，隨軍前往邊境的背影，凱旋歸來後的授勳，誕下女兒後的喜悅，請求他拯救蒂娜的悲痛……
那是他看著長大的孩子。她曾身披舉世無雙的榮耀，如今卻掙扎在邪惡的泥潭裡，越陷越深。而他所能做的，不過是將泥潭和她，都一同摧毀。
這些年來，他已經經歷過多少相似的事了？
他想起祖母曾說過：「守護一個國家，如同維護庭院，總要修剪掉枯枝敗葉，才能維持整個花園的生機。」
但這位女皇卻並未告訴他，如何坦然接受新芽變成枯葉的過程。他們曾那樣鮮活地存在過，如今卻隨時間凋零進塵土裡。
阿斯塔德緩緩睜開眼，深邃的紫眸中，倒映出來人漆黑的斗篷。
她戴著面具，聲音沙啞而虛弱，「向您致以最崇高的問候，阿斯塔德閣下。」
「時限已至，你該給出答案，安娜妮塔。」幾日前，他向她許諾，若她願意與邪教斷絕聯繫，交代所有細節。他便不會處死她，並保留一定的榮譽。
「我很抱歉，讓您失望了，閣下。」寬大斗篷掩飾不住她瘦弱的身形，她如同一截裹在衣物里的枯枝，顫巍著對他行禮，「我可以捨棄我的生命，但我無法放棄我的孩子。」
「是嗎……」這一答案並不出乎他的意料。也許，他的內心也很清楚，拖延了這麼多天，是希望她們能逃走。
如雕塑般冰冷的臉上，勾勒出嘲諷的笑。他在笑他的軟弱，笑他的瀆職，笑他不切實際的幻想。
「既如此，你應當做好準備，安娜妮塔。」
當他起身時，周圍氣息驟然變化，這座死氣沉沉的莊園，轉瞬間便陷入了元素的風暴中。
狂躁的元素颳起她的斗篷，露出了枯瘦如柴的軀幹，仿佛耗幹了渾身的血肉，只留下一層皮膚裹著骨骼。=quothrgt
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