祝瀾心想，一定要在褚秀寧離開京城之前，將能問的事情全都問清楚。
她輕輕叩響別苑的木門，過了一陣，門被人從裡面拉開，露出褚秀寧的臉。
「寧夫人。」祝瀾笑著打招呼，將帶來的禮物放在院中，沒有聽到褚辛嘰嘰喳喳的聲音，便好奇地問褚辛去哪裡了。
「哦，辛兒啊……」褚秀寧有些魂不守舍，「應當又去茶樓說書了吧，平日這個時辰她都在茶樓。」
祝瀾覺察出褚秀寧的神色有些不對勁，關切地問她怎麼了，是否身子不舒服。
褚秀寧擠出一個笑容，搖搖頭說沒事，只是心情不大好。
畢竟心愛之人剛剛過世，情緒低落也是人之常情，祝瀾十分理解。
褚秀寧招呼她進屋，屋裡有些暗，她燃起蠟燭，又親自泡了茶。
二人寒暄兩句，祝瀾找到時機，委婉地提出了自己前來拜訪的意圖。
聽祝瀾竟然問起太子的身世，褚秀寧的神色頓時僵住了。
過了良久，褚秀寧讓祝瀾坐下。
「此事牽涉宮中秘辛，我本不該告訴你。可如今……」
褚秀寧的目光飄向房門，祝瀾清楚地瞧見她眼底的憂慮，似乎還有一絲被竭力隱藏起來的恐慌。
褚秀寧深吸一口氣，問祝瀾：
「祝姑娘，看你的年紀，應該不知二十年前宮中曾鬧過一場瘟疫吧？」褚秀寧的視線仿佛飄到很遠。
「有關太子殿下身世的流言，一切都要從當年那場瘟疫說起。」
第319章 大火
祝瀾全神貫注，聽褚秀寧娓娓道來。
原來二十年前，宮裡曾爆發瘟疫，死了不少人。按照民間的說法，這是得罪了瘟神。
當時的蘭妃即將臨盆，按照宮裡的辦法，須得從民間找一個與皇子出生相差不到十二個時辰的嬰孩，在皇子出生後立刻將兩個嬰孩秘密調換。
真正的皇子會被送出宮，在一處隱秘的地方由專人照料，而那民間尋來的孩子則頂替皇子的身份留在宮裡，吸引「瘟神」的注意。
「在娘娘即將生產的當日，陛下命人出宮尋找合適的嬰孩。在京外的一戶農莊裡，果然尋到了當日清晨被誕下的一對龍鳳胎。
待宮裡傳來消息，說蘭妃娘娘誕下的是皇子，那名男嬰便立刻被秘密帶入宮，準備與真正的皇子調換。」
祝瀾還是第一次聽說宮裡有這樣的習俗，不禁微微皺眉，問道：
「那孩子的父母，便這樣同意親生骨肉被帶走麼？」
要知道古代的醫療水平有限，瘟疫一旦染上便是九死一生。
天底下哪有父母肯讓孩子去冒這樣的風險？
「能替皇子擋災，那是他們的榮耀，有功於社稷。更何況待瘟疫過後，這家人還會有一輩子享不完的榮華富貴。」
褚秀寧的語氣卻仿佛在說一件再正常不過的事情。
祝瀾垂眸，藏起眼底的悲憫與抗拒，心中騰起一種莫名的無力感。
褚秀寧並未留意她的神色變化，繼續講道：
「我在宮裡與產婆一同忙著幫娘娘接生，小皇子生下後便被帶到了偏殿，等待調換身份。
誰知就在這時，偏殿竟不知怎的失了火。」
「失火？」祝瀾微微一驚。
褚秀寧點點頭，連聲音都帶上了幾分緊張。
「是，我原本在娘娘身邊照顧，聽到動靜連忙趕出去查看。那火勢燒得又快又猛，兩個孩子還有幾名宮人都在裡面，來不及等人打水救火。
娘娘待我恩重如山，我絕不能讓小皇子出事，便冒死衝進去，將小皇子抱了出來。」
「只抱出來一個孩子？」祝瀾皺眉問道。
褚秀寧輕嘆了口氣，表示自己也想將兩個孩子都救出來，然而火勢太大被擋住了去路，終究沒來得及救下另一個孩子，眼睜睜看著那孩子被埋在了坍塌的火柱之下。
還是不對。
祝瀾的眸中閃過銳色。
「火勢那麼大，場面定然一片混亂。兩名一樣大的嬰兒，你是如何一眼認出皇子的？」
「不愧是狀元郎，心思果然縝密，一語便說到了關節上。」
褚秀寧起身為自己兩人添上茶水，潤了潤嗓子，繼續道：
「你說的不錯。用民間的孩子替換皇子，以求瞞天過海，騙過瘟神的眼睛，屬於欺天之舉。按照說法，須得騙過了自己，才有可能騙過神明。
故而皇子從母親腹中露頭的那一刻起，便要以透氣的薄紗覆面，就連產婆都不知皇子的真容。
接下來，皇子會被帶到偏殿，與那民間的孩子互換襁褓，以此擾亂瘟神的視線。直到真正的皇子被帶出宮，才可解下臉上的面紗。」