他略一思索，隨即吩咐：
「快，速請苗縣令與沈老爺，就說有緊急要務，務必即刻前來見我。」
小廝領命而去，施元忠又細細研讀了兩遍信箋，臉色逐漸凝重。
最終，他緩緩伸手，將信件投入了身邊的炭盆。
火焰貪婪地吞噬著紙張，直至那「木子」二字落款化為灰燼。
……
半個月後。
馬車在雪地上發出「咯吱咯吱」的聲響，緩緩前行。
祝瀾輕輕掀開窗簾，望向窗外，「李大人，今日我們便能抵達青州了吧？」
馬車外邊的李莫須答道：
「是，今日下午便能到了。」
祝瀾點點頭，又道：「煩請李大人牽兩匹快馬過來。」
李莫須命人牽了馬來，一轉身，祝瀾與祝青岩已經身披斗篷，站在馬車外等候了。
「二位大人這是？」李莫須有些愕然。
二人各自上馬，祝瀾一拉韁繩，俯身對李莫須說：
「李大人，我們先行一步，去探探青州的情況。
帶領運糧車入城交接的事宜，便辛苦李大人了。」
「大人這是要便裝入城？這這這……不如派人護送……」
「不必。」祝青岩唇角一揚，「李大人，咱們青州城中見！」
「駕！」
「駕！」
兩騎駿馬越過運糧隊伍，如離弦之箭般向青州城疾馳而去。
李莫須望著兩人消失的方向，暗暗鬆了口氣。
還好自己提前給青州知府施元忠去了書信，否則這二人一旦便裝入城，必會發現青州的問題，那時可真沒法收場了。
……
祝瀾與祝青岩來到青州城下，下馬牽行，環顧四周。
城外一片空曠，除了寥寥幾個入城的百姓，便是滿目的皚皚白雪。
「咦，不是說許多外縣饑民都聚集在青州城門這裡麼？怎麼沒有看到？」祝青岩奇怪道。
祝瀾蹙起雙眉。
「走吧，咱們進城看看情況。」
……
青州府衙。
「大人，有兩名年輕女子剛剛進了城。從身形年紀看來，應該就是二位欽差大人了。」
施元忠身著官袍，端坐堂上，下首坐著一個瘦弱小老頭，他拍了拍胸脯，慶幸地說：
「府台大人神機妙算，多虧您早有準備，否則這次我們可就危險了。」
施元忠淡淡一笑，低頭品了口茶。
「苗縣令，咱們青州治所就在你的裕縣境內，此事可干係到你的仕途。城內外一切可都安排好了？」
「府台大人放心，下官已經安排妥當，城外聚集的那些流民已經全都處置妥當，城內也已經安排好了，保證沒有問題。」
「好，你辦事向來周全，本官放心。」施元忠放下茶碗，「今晚咱們要為欽差大人接風，你也早些去準備吧。」
苗縣令聞言站起身，卻不著急走，而是猶豫著問：
「府台大人，那陸通判那邊……」
「放心，那陸豐已經稱病不出一個多月了，我也在他家附近安排了人手，絕不會讓他壞了咱們的事。
只要把那兩位欽差大人好生送走，他愛如何如何，也翻不了天了。」
……
祝瀾與祝青岩踏入青州城，所見之處雖略顯蕭條，卻遠非虎平安所言那般悽慘。
寒風凜冽，街上行人稀少。二人前行一段路後，終於見到了一座粥棚，附近聚著一些百姓，正排隊領取粥食。
祝瀾走到一位抱著孩子喝粥的老婦人面前，蹲下身來，笑容溫和。
「大娘，跟您打聽個事兒，青州城裡最大的米行怎麼走啊？」
那婦人一邊餵著孩子喝粥，一邊用下巴指了指一個方向。
「那邊，向前一直走，瞧見最大的那個金字招牌就是最大的沈記米行。」
祝瀾道了謝，卻沒有離開，繼續問道：
「我們是江州來的，聽說咱們青州年中的時候鬧饑荒，大家現在還餓著肚子，是不是？」
那老婦人搖搖頭，「俺們這裡之前是鬧災荒來著，但知府施大人已經給我們發過糧啦，足夠吃半年的哩！」
祝青岩指了指那粥棚，「既然家中有糧，你們大冷天的為什麼還要來這裡領粥？」