冰兒覺得眼皮澀重，頭腦倒是清醒了，趕緊披了衣裳，蹬了鞋，腳下打著拐兒摸到門口。出門見天邊只有微霞，太陽還沒露臉，祠堂中的小院裡各人卻已經開始練習起來，昨天見著的那個駝背三叔手捏著藤鞭，虎視眈眈地繞彎兒監視各人練功，見什麼不順眼就是一鞭子沒頭沒臉地抽下去，挨打的人壓抑著呼痛聲，含著眼淚把腰彎得更低，腿翹得更高。
冰兒站在一旁發了會兒愣，忽覺腦後一痛，原來是長辮子被人撈住了。冰兒回頭一看，不是宣四娘又是誰！宣四娘嫣然一笑道：「沒成想你倒也起得早。」扯著辮子把冰兒拖到院子中間，道：「咱們的家的孩子都是靠本事吃飯。你來瞧瞧，自己想學個啥本事？」冰兒這才注意到，幾個男孩子都是耍的把式，而兩個女孩子則練的雜技。冰兒瞧瞧那兩個女孩子，一個肚子著地，卻把腰扳著，硬是把兩腳擱在肩膀旁；另一個則踩著懸空拉在兩樑柱間的一根麻繩。冰兒低頭想了好一會兒，方回答宣四娘道：「我想學功夫。」
宣四娘笑道：「你一個雌兒，學什麼功夫？不知道大刀片子舞不舞得起來呢？不過——」她打量打量冰兒，又道：「雜技得要童子功，你年齡是大了些，怕腰腿里確實難下得去了。」好好思忖了一番才說：「也好，翻個新樣兒，說不定還多得些錢呢！」又正色對冰兒道：「你別以為這是撈了個便宜活兒，練這些把式更要吃苦頭的。」
冰兒半晌也插不上嘴，到這會兒才很認真地點了點頭。
宣四娘行事極狠辣，這日冰兒才第一天練功，便要她雙手各拎著十斤的石鎖站了半個時辰。慕容家雖然是習武的，女孩子只是稍學些防身功夫即可，冰兒素來陪伴哥哥慕容業練武，看到有趣處自己耍上兩把，大家也都只是玩笑著看看，並不認真；回宮後嬌生慣養，連針線都沒拈過。此日練了不過小半天，兩隻胳膊已經酸到壓根抬不起來了。
宣四娘見冰兒吃午飯的手都是抖的，似乎要把碗摔了，怒沖沖搶過碗來：「統共不過這麼幾隻碗，要打碎了，你可仔細你的皮！」又斥道：「吃這麼多幹什麼？喝上一碗粥還不足意兒麼？養一身痴肉出來，誰看你的把式？」罵完冰兒，又罵其他人：「練功死懶，就吃得勁！昨兒出去看見張三麻子家的幾個了麼？別以為斷了手腳就是苦到頭了，人家討不到制錢，哭的日子在晚上呢！要論說鞭子，咱們家的實在是輕得沒譜了！……」說到最後，還不忘對渾身是傷的老二鴛姐道：「這可有兩日沒做活了，白吃白喝的你自己個兒好意思麼？明兒把身上拾掇拾掇，繼續給我上街上去，掙不到制錢，你就直接上張三麻子家去——就你這個浪樣兒，人家還不知道看得上看不上呢！……」
各個孩子仿佛耳朵上塞了塞子一般，只是一個勁兒的往嘴裡灌粥，滾燙的米粥稀哩呼嚕沒幾口就喝完了。冰兒看看這個瞟瞟那個，心裡著實有些厭棄，只是，路是自己個兒選的，後悔也無益。
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日子就那麼一天天地過去，早上還是滿天的星子，就朦朧著睡眼爬起身，晚上拖著疲憊至極的身子沉酣酣睡倒。每日裡張三麻子都是孩子們最怕的人，天氣好的時候，到底也出了幾次場子，賣藝討得的錢多，宣四娘和陳家幾個臉色還好看些，要是討的錢少或是誰出了什麼岔子，回來輕的是罰跪，重的就是打「滿堂彩」——無論是誰犯的錯，全部孩子們一起挨打。
冰兒的架勢，進益也不小，她素來聰慧，力氣雖然沒有逮及耍把式的男孩子們，花樣卻舞得漂亮，她伶伶俐俐的小身板，俏生生的臉蛋，往往甫一亮相就贏得滿堂喝彩。因而，在眾多孩子裡面，宣四娘對她倒是另眼看待，平日打罵虐待，冰兒也受得最少。這日，陳氏班子在地面上賣藝，又賺得缽滿盆滿，宣四娘特地到估衣鋪又給自己買了兩身漂亮衣裳，回來見冰兒默默蹲在角落裡啃糠窩頭，少有的和顏悅色道：「你過來，我這裡多了塊香糕。」
其他孩子滿臉羨慕地看著冰兒，冰兒卻很漠然，上前接過香糕，那撲鼻的米香味惹得她咽了口口水。宣四娘卻收了笑，冷冷道：「你一天到晚這副死人樣子卻是做給誰看的？」劈臉一個耳光甩過去，冰兒的香糕落在塵土裡，沾了薄薄的一層灰。