選了一會兒，進了一家題為「楚州樓」的酒館，只見楹聯是狂草泥金的好書法：「舉杯邀明月，放眼看青山。」分集太白、樂天詩句。乾隆生性好此道，不由擊掌叫好：「好對子！好大氣！」
店老闆迎上前拱手道：「客官謬獎了！您幾位請這邊坐。——上茶！——用點什麼？」
乾隆好奇地問道：「此處為何稱『楚州』？」
店老闆笑道：「小老兒是淮陰人，敝店做淮菜。」
雖然稱是稱「淮揚菜」，其實淮菜和揚州菜系還是小有區別。乾隆頗有興致道：「我第一次來，也沒有忌口的，不拘什麼，上幾道招牌菜吧！」
店老闆笑道：「我不自吹，我們這裡地道的就是鱔魚宴，客官只有三位，全鱔宴未免奢侈不實，不過上好的『馬鞍橋（1）』還留著，講究的是『茶油爆、豬油炒、麻油澆』，濃油赤醬，絕不膩口。俗話說『冬日人參夏日鱔』，這長魚（2）補中益氣，滋味好又養人，價格也適中。」
乾隆不由大感興趣：「既然如此，自然得品嘗，其他菜色也請掌柜配齊，不必靡費，也不用太省儉。」
店老闆覷乾隆似是富家子弟樣貌，自然少不得巴結，應了一聲親自去廚房知會。乾隆看茶器，竟是不俗的宜興紫砂，仿供春壺的式樣；品了一口茶，是泡得釅釅的岕茶，岕茶雖老些，茶香很醇厚，水也用得不錯。乾隆不由大起好感，靜待菜品上桌。
不一會兒，上來四菜一湯上桌，主菜是「馬鞍橋」做的鱔糊，另有白臥鱔條、一品白菜和蟹粉豆腐，湯是筍片和蓴菜做的「翡翠玉帶羹」。乾隆舉箸都嘗了嘗，不由頷首稱讚道：「果然滋味絕妙！」因招呼冰兒和鄂岱：「這裡不拘禮，你們也坐下嘗嘗！」
鱔糊做得精緻，黃黑色的粗壯鱔段，上面澆頭是用好火腿和芫荽、蒜泥做的，淋著香噴噴、熱騰騰的麻油，佐料的香味全被逼了出來，上口又不油膩，滑爽耐嚼，確是民間的至味。就是看似平凡的一品白菜，因選用的都是北來的黃芽菜嫩芯，又用的是火腿和肥雞熬製的高湯燉煮，看似清湯寡水，上口鮮美甘甜，菜肉入口俱化，而菜根菜心絲毫不散。冰兒早就餓了，又是不拘禮的人，用湯匙扒了一勺鱔糊塞進口中，嘰嘰呱呱道：「我小時侯最愛吃鱔魚，和師父一起時，還常常自己下河去摸，我們燒得簡單，紅燒白熘也都不錯，吃的就是這個『鮮』。可惜進了京後，就很少吃到這麼一味了。說起來不登大雅之堂，其實說著『大雅』的燕窩、魚翅又有幾個真好吃的？」
乾隆笑笑不語，惹得冰兒越發打開了話匣子：「……要說捉鱔魚，其實跟捉泥鰍差不多——泥鰍更不入席了，其實鮮得很——找到洞眼，一頭捅小棍，一頭手就去堵截，就要在鱔魚逃出來的那一剎那，眼疾手快這麼一捏！捏住了還不算，那玩意兒滑膩膩的，握在手裡就和鼻涕似的……」
乾隆放下筷子皺眉道：「我吃得好好的，你來噁心人！還讓不讓我們吃了？」
店老闆笑嘻嘻道：「君子遠庖廚嘛。其實就是宰豬殺雞，也一樣的讓人噁心。但吃時就忘光了；不僅忘光了，還要講究個『割不正，不食；不得其醬，不食』呢。鱔糊滋味可還好？若是能入爺們的法眼，多進些也不妨的，不會積食。」
「說得好！」乾隆舉筷一揮，贊道，「『遠庖廚』不忍聞哀聲；『割不正』又挑剔吃不下。孔孟仁義，也有說不通的地方。掌柜的不光菜色做得好，也是有學問的人嘛！」
這時，鄰桌有人高叫道：「你誹謗孔孟，罪莫過焉！」