冰兒腦中轉了半天，才突然悟到這原來就是聞名遐邇的三朝老臣張廷玉，乾隆素來以帝師待之，自然不敢拿大，賠笑道：「張相這話，我可不敢當，就論年紀，叫您跪我，我要折壽的。」見他眼中淚光，一肚子的疑問幾乎要脫口而出，卻不知怎麼停住了口，凝視著他躬身退步，蹣跚而去。
進殿，通傳的是小太監胡世傑，平素能說會道的一個人，今日沒嘴葫蘆一般瑟縮著去了。冰兒心裡一沉，感覺要糟糕，可既然已經回來通傳了，又收不回來，只好惴惴地等著。暖閣外，宮女太監遠遠地垂手立著，大氣都不敢出，冰兒就料定今天又沒有好話聽了。通報進了暖閣里，乾隆面無表情，坐在條炕上飛筆批著奏摺，從他急躁的動作中可以感受到充斥一屋的令人窒息的氣氛。冰兒先還高高興興的，回來見了張廷玉，心一個下墜；進了九州清晏殿，心再一個下墜；進了暖閣，心墜到最底端。她小心翼翼扶膝請安，乾隆正想找出氣筒找不到人，火一下子發到冰兒頭上：「你還曉得回來！？也不看看幾更天了？！……」
冰兒現在也學乖了，索性雙腿跪下乖乖地聽乾隆發了好大一通火，只要不頂嘴，除了耳朵，就不會受罪。乾隆發作了半天，終於吐了口氣平靜下來。恰好外面送來晚上的點心，冰兒忙主動把熬得粘粘的蓮子銀耳湯端來，小心地盛了一碗，送到條炕前，不似以往一般隨便放下，而是恭敬地跪下捧上去。乾隆瞧著她，神色有些複雜，好一會兒長嘆一聲道：「起來吧。……朕心裡火氣大得很，也不全是為你。……『人心不可測』真是亘古不變的真理呵！」
冰兒不明白乾隆說的是誰，只輕輕道：「剛才我見張相哭來著，不知道是因為什麼？」
「別提他！」乾隆又一高聲，道，「朕惱的就是他！」
「他？」冰兒更不明白，張廷玉是三朝老臣，她耳朵里飄進的關於他的都是好話，都說他自康熙朝從政，向來謹守本分，認真辦事，從不多嘴，也從不手長，平時乾隆很尊敬他。
乾隆正在怒極之時，找到一個傾訴口，便連珠炮般道：「本來看他嫻於筆墨，看他歷任幾十年，當作鼎彝古器陳設著他，他旅進旅退、毫無建白、毫無贊襄，朕也姑容了他。給他配享太廟，封為伯爵，是曠古未有的奇恩，他走得動、坐得起、吃得進、拉得出，倒想偷太平、回家養老！幾次三番地求，朕就准了他罷，他還不滿足，要把伯爵襲給他的兒子——他沒點滴軍功，還敢求爵？朕問他誰可繼任，他就推薦自己的心腹汪由敦——那個沒本事沒能力、除了勾營結黨之外什麼都不懂的廢物！平日價說自己『淡泊』、『謹慎』，聽說別人參他，宰相風度也不要了，趴到朕這兒來求朕不改先帝遺命，讓他死了進太廟吃冷豬肉，朕答應他，他倒連謝恩都懶了！」乾隆數落上一大串，不顧下面冰兒懵懵懂懂什麼都沒聽懂，又惡狠狠道，「他志願已遂，沒有可圖的了，就一心想了榮歸故里安度晚年，什麼國家、社稷一概不問，朕要這樣的臣子作何用？！……昨天超勇親王策凌去世了，他也是配享太廟的——也只有他這樣忠藎為國的征戰名將才配配享太廟！鄂爾泰開闢苗疆讓他配享已屬過優。張廷玉毫無建樹，反而對戰死臣子幸災樂禍，他也能配享？！——朕已命削去張廷玉伯爵，讓他自己比較比較，他應該配享、不應該配享！」
平日都稱字「衡臣」，今天直呼其名「張廷玉」，聖眷如何可見一斑，乾隆積蓄已久的對張廷玉的火氣此時全發了出來。這般處置是極為刻薄無情的，難怪年逾古稀的張廷玉會老淚縱橫。冰兒輕輕嘆了一口，也不知心裡到底是悲是憂是懼。乾隆好一會兒沒說話，緩過氣來和聲問：「你剛才說——他哭了？」
冰兒點點頭。
乾隆下地原處踱了幾圈，暴怒的神色突然淡了許多，長嘆一口道：「老糊塗老糊塗，人一老就糊塗！朕小的時候，他還是朕的御定師傅，雖說教的課不多，但他拉著朕的手和朕說做人的道理朕到今天還記得，那時朕還是皇孫呢；朕剛登基，他忙前忙後不知疲倦；朕要嘉獎他，他寫《三老五更議》推辭。他的詩朕也看過：『九霄日近增榮彩，四野風多仗寶繩』，何等心懷！他也知道自己榮辱在朕手間、在他一念之間。那時多好的一個人！怎麼現在就變成這樣呢？大臣們分什麼張黨鄂黨，朕從不因此怪他和鄂爾泰，他們兩個人斗，朕既不使他們一成一敗，也不使兩敗俱傷，朕心中一直苦苦權衡，要讓他們倆皆成就賢臣，那多好啊！可這兩個人……」乾隆停下步子，轉向冰兒問道：「朕剛才說的，你聽懂了嗎？」
冰兒睜著圓圓的眼睛看看乾隆，慢慢搖搖頭：「不懂，大概是……」