宮中少不得熱鬧，乾隆已至不惑之年，對熱鬧漸漸淡了，家宴結束的時候，已經是子初時分了。乾隆喝了兩杯酒，微覺有些暈乎乎的，見風高月小，天朗氣清，也不想就睡，遣宮女太監遠遠的應候，自己一個人繞著水邊散步。「簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多」，一旦從花天酒地的慶壽歡樂中走出來，回到靜謐得有些怕人的時候，剪不斷理還亂的愁緒無來由地纏住了他：早間視朝，見傅恆隨班拜見時神色有些不對，得空時單獨問他，又是強顏歡笑，自己拉下臉來才問出實話：大早上八百里加急傳來的消息，青海卓呢羅布藏扎什率眾叛亂的消息，駐藏大臣傅清、拉布敦遇害。眾軍機大臣怕乾隆壽辰不快，硬是壓了一壓，於是乾隆在眾人賀壽的間隙，借著不勝酒力的名頭急急在軍機處處置了事宜，怕惹眾疑，又擺著笑臉出現在家宴之上，受自己的妻妾子女的拜賀。
傅清是孝賢皇后長兄，惋惜他不由就想起孝賢皇后，一旦念及此便悲從中來難以自制，身邊這麼多女人，可他最希望陪著他過壽辰的仍是孝賢皇后！不覺間，眼睛已是濕了……突然，有誰把一件大氅披到他身上，他回頭一看，是現在的皇后烏喇那拉氏。
「是你啊。」乾隆假裝不經意地一揉眼睛，把淚水拭了。皇后卻看在眼中，霎時間也淚水盈盈的：「皇上，您又傷心了？」
「沒有，一點沙子迷了眼。」
皇后卻一側頭拿手絹掩著眼睛哭了，乾隆忙摟住她的肩膀撫慰：「這是怎麼了？好好的日子，誰委屈了你？……還是，想朕想得等不及？」
皇后破涕一笑：「您還逗我！……您不高興，我也快活不起來。我知道，您又想富察姐姐了，是嗎？」
乾隆沒有答話，凝視著天上一輪將圓的銀月久久不出聲，皇后顰著眉頭道：「富察姐姐真幸福！就是不在了，也有個人天天把她放在心上。皇上，要是有一天我也死了，您會不會……」
「說什麼傻話呢！」乾隆轉身掩住皇后的口，聲音無比溫柔，「什麼死不死的！朕不許你說這話！你得留著陪朕不是？等咱們倆頭髮都白了，再一起上這兒來看月亮，人們都說，這是白首天子，白首皇后，白頭偕老，呵呵……好一段佳話呢！」
「您哄我！」皇后別頭，淚又涌了出來，雖然她的哭裡帶著三分刻意，但那一絲絲小小醋意，倒是憑空惹得鼻尖酸楚。
「幹嗎哄你呢！」乾隆凝視著月光下皇后光潔的額頭和面頰，不由暫拋憂思，疼愛之情油然而生，輕撫著她的髮絲笑道，「朕在三月份作的詩，都過去半年了，今兒吟給你聽：『獨旦歌來三忌周，心驚歲月信如流。斷魂恰值清明節，飲恨難忘齊魯游。豈必新琴終不及，究輸舊劍久相投。聖湖桃柳方明媚，怪底今朝只益愁。』」他吟得很慢，很動情。皇后在一旁早怔了，幾個典故她沒聽懂，但「三忌周」、「清明節」、「齊魯游」等分明指的就是孝賢皇后！皇上情意切切、哀怨深深，永遠只為著孝賢皇后。皇后那拉氏只覺得胸口一股酸酸的氣息蕩漾開，直漫到鼻尖——此時卻不能哭，哭就顯著了嫉妒——她暗咬著內唇忍著痛苦，勉強笑道：「寫得好……」
「你明白了嗎？」乾隆深深看著她，「寫到了你，明白嗎？」
「我？」
「『豈必新琴終不及，究輸舊劍久相投。』」乾隆沉沉地吟哦著這一句，見皇后仍然懵懂，苦笑著解釋道：「《漢書》里載著：漢宣帝繼位前，娶許氏女君平。及繼位，公卿議立霍光之女為皇后，宣帝不應，卻發旨『詔求微時故劍』，群臣知其意，乃議立許氏為後。」
那拉皇后一下子明白過來：「舊劍」是孝賢皇后，「新琴」便是自己了！再連著全句一咀嚼，既委屈又痛心，怎麼能不痛哭失聲？她「撲」地跪下來，卻哽咽不能出聲。「這是幹什麼！」乾隆忙把皇后扶起來，讓她綿軟的身子緊依在自己的懷中，不勝感慨地說：「是朕負了你！……朕的『新琴』！以前總想著孝賢皇后，有太多沒有顧及你的地方。從今天起，我們要琴瑟合鳴！」
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果然那日以後，宮裡人人都覺察出風向有轉。原本總有些打壓新皇后的儀制用度，現在乾隆反而處處呵護，不光夜間宣召較以往更多，就連素來盛寵的五公主有觸忤皇后的地方，也多遭斥責。年小的嬪妃們愈發覺得戰戰兢兢，每日對皇后更加恭敬。