真正苦的是他們接下來的日子。因著英祥的傷，又是買藥花錢，又是無法出去掙錢，全靠在家坐吃山空，多出的二兩銀子不多久便不剩什麼了，冰兒端詳著當票上滿當的日期漸漸逼近，卻絲毫沒有贖當的可能性，心裡就不由作酸。英祥見她肚子越來越大，卻還要背人掩淚的樣子，心痛難耐，雖然行走還有些不利落，仍然掙扎著出去找活計。但因為包彭壽從中弄鬼，散布謠言到處說英祥他非但教書不行，且品性不端，都抓到號子裡受了官刑。小小縣城就麻雀大的地方，消息傳播得極快，那些請得起先生的人家誰肯再請他！日常只能偶爾靠給別人寫寫書信，賺得的錢連兩張嘴都填不滿。英祥那一身錚錚傲骨也就漸漸消磨，開始想著其他法子來養家餬口。
他們所住的院子裡都是些窮苦的下民，英祥一日又懨懨地回來，那些在院子裡喝酒猜拳的人便帶著三分笑話，也帶著三分指點的意思道：「博先生，你那身灰蓬蓬的長衫還是早些脫掉妥當！這年頭，靠幾本書出頭，除非是考秀才舉人，否則，就是給人寫狀紙、做先生，也沒有人瞧得上你！還不如早像我們似的，一身短打，走到哪裡吃那裡，苦是苦些，老婆孩子都不餓肚子，小日子過得一樣的寫意！」
又有人笑道：「要麼，就別捨不得你那俊俏堂客，要麼，就別捨不得你這個識字人的面子。你看你又不會一門手藝，除了賣勞力，到哪裡討生活？」
英祥聽到言語裡有些辱及妻子的意思，臉不由一掛，但見人家照吃照喝，全無一點在意，心裡不由又餒了，苦笑道：「脫掉長衫容易，可就是脫掉長衫，又有哪裡可以討生活的？」
有一人見他語氣倒還懇切，也知道他們一家自從來到蘭溪，日子過得很是艱難，老婆估計冬天就要臨盆，到時候別連買紅糖、小米、雞蛋的錢都沒有！於是指點道：「小後生，這裡河道多，南來北往運糧食、運蠶絲的船隻也多。找個碼頭口，不拘是拉縴還是腳夫，雖然賺的是辛苦錢，但是養個家不成問題。只看你吃不吃得起這個苦頭！」
英祥略怔了一會兒，尋思自己也是練過武的人，力氣又不小，雖然這些力役下賤了些，但是憑本事吃乾淨飯，也沒什麼大不了。大丈夫能屈能伸，何苦守著一身長衫苦撐著體面——況且自己的體面，早在下理藩院被賜死的時候就被剝了個蕩然無存了！
第二天，英祥就換了一身短打跟著人到河道邊找活計。若說掙得多，還是拉縴，他站在河岸邊，看縴夫們赤_裸著上身，只穿一條短褌，胸口勒著縴繩，腰躬得渾似一隻大蝦，拖著不遠處一條大船朝淺水靠岸的灣頭行進。這時正是夏初水流最急最大的時候，一陣浪頭過來，二十幾個縴夫便有些穩不住了，若是脫了纖，船要翻不說，還可能傷到拉縴的人，於是撐船的大呼「穩住」，縴夫則叫「避開」——即避開水筋，兩兩互相吼叫、埋怨、怒罵，好容易過了水頭，船隻平穩下來，英祥見那些縴夫們曬得黝黑的肩膀上已經被勒出一道紫紅的印子，卻相對咧嘴一笑，仿佛剛剛的怨懟已經煙消雲散一般。他咽了咽唾沫，自思這樣帶著技術性的活兒自己縱有蠻力也干不來，且如此半裸著身子，他也覺得不好意思。於是扭頭往碼頭望去。
碼頭上也很熱鬧，腳夫們提著扁擔涌在一艘剛剛準備卸貨的漕船上爭攬生意。英祥觀察了一會兒，覺得這活兒雖然也低賤，但是難度卻小些，因而鼓足勇氣到腳行預租了一根扁擔，也去碼頭上湊熱鬧。
他的個子在一群南方人里顯得高而壯實，又不像其他人那樣亂鬨鬨擠在前面爭搶，便覺著醒目。漕船上是回空帶的北貨，船主指著英祥道：「你——那個個子高的——就是你，前面來！」
英祥大喜過望，排開其他人，踩上顫巍巍的跳板到了船上，挺得筆直的脊樑略弓了弓。船主打量了他兩眼，問道：「眼生啊！新來的？」
英祥笑道：「可不是。謝謝爺賞飯。」