小夥計白了那腳夫一眼，嫻熟地打酒、溫酒，遞到英祥面前道：「不賒的！四文！」
英祥摸出四文錢放在櫃檯上，喝了一口酒，酒味比較寡淡，也不大香，與自己在京時喝的那些好南酒比起來簡直是天壤之別，不過幾口酒下去，心裡是說不出的適意，自己身邊那些走卒腳夫們興致勃勃地吹牛皮，他也含著笑聽著，又聽裡頭那些穿長衫的、有體面的人亦是品著酒侃大山，天南地北無所不聊，跟自己平日裡兩點一線的枯燥生活比，果然精神都為之一爽。
「……西邊地界如今荒得很，聽說當今已經下旨，陝西甘肅一帶有願意前往的，都加恩賞路費、賜土地。陝甘貧瘠，聽說準噶爾倒有不少的肥沃土地呢！窮到過不下去，不妨在那裡討討生活！」
「嗐！再肥沃富裕，比得上咱們江南？倒是這次打仗，聽說沒花多少銀子，今年又有兩個省份蠲免通省的錢糧，真是聖上恩德啊！」
大掌柜趨到兩個人面前呵呵腰陪著笑指著柱子上貼的字條：「兩位爺，瞧見沒？『莫談國事』！小店小本，折騰不起，兩位爺也莫犯了什麼忌諱！」
那兩個卻毫無懼怕的樣子，笑道：「你膽子越發小了！我們談的這些，都是宮門抄（1）上寫的，傳發到各地衙門口張貼著。皇帝就是要讓老百姓們知曉的，如今盛世叫你我逢上了，還不許頌聖麼？」
英祥怔怔聽著，忽然覺得旁邊一人在和自己說話，回頭一望，果然是的，忙陪著笑道：「我聽裡面那人說話聽走了神了！你剛才說什麼？」
那腳夫笑道：「他們談國事，我們這種泥腳杆子聽什麼熱鬧？再說，蠲免錢糧，也蠲免不到我們頭上，還是有酒喝他娘的吧！」
又一人道：「就是。不過，我要是在這裡過不下去了，就去准……什麼耳朵，去闖一闖。」
那人嗤之以鼻：「憑你？！你是又想著掏摸什麼東西然後神不知鬼不覺地溜號了事？上次縣衙里那頓竹板子倒把你打忘記了？」
被嘲笑的那個臉漲得通紅，聲音高了，卻沒有啥底氣，把酒碗往櫃檯上一墩：「你說什麼？再說一遍？！」
嘲笑人的自知自己嘴臭，借酒蓋臉假裝沒有聽見，埋頭又喝了一口，轉過臉對英祥道：「你懷裡揣的這是什麼？」
英祥笑道：「不過是幾本書而已。」
那人笑道：「喲嚯！看不出來你還是個讀書人咩？讀的什麼書？我雖不識字，上回有人給我講什麼《女仙外史》，裡頭唐賽兒那個小妖精……」他吸溜著幾乎要流下來的口水：「想著她那千嬌百媚的樣子，家裡的老婆我是看都不想看了——你這又是什麼書？」
英祥與他實在沒有共同語言，忍著不快道：「我不過隨便讀點詩詞而已。」
那人笑道：「詩詞最沒用了！要麼就好好琢磨琢磨寫文章，考個秀才舉人的，日子一下子就不一樣了！哪怕是給人家弄弄狀紙，或是做做漕口，來錢那個刷刷的！」
英祥道：「我一個外鄉人，籍貫（2）怎麼辦？不做這個夢了吧！」又喝了一會兒，打招呼道：「我先回了！以後再會！」探手摸了摸褡褳里的簪子、余錢和手邊的書，回到了自己簡陋的家。