英祥拱拱手，又問縣衙里借了一匹馬，飛馳回家。
聽了英祥傳來的消息，冰兒也是大驚失色：「怎麼會呢？你有沒有打聽下為什麼？」
「這樣的宮闈秘事，暗地下傳得不像，誰知道哪個說法靠譜！」英祥道，「最離譜的，說是蘇制台為了討皇上開心，名義上說選了幾個唱歌的女伶，又說都是富戶家養的戲班子，清爽得很。實際上是把漂亮的女孩子進獻給皇上！皇后勸諫，一句話不和，和皇上兩個人就吵起來了。」
冰兒不由氣沖，這樣的話傳出來真是難聽！但是，也未必沒有可能，只好說：「什麼烏七八糟的話！我們不亂傳！」呆呆坐在那裡許久，才又問英祥：「皇上必然沒有心思見你，你是逃過一劫了。但是你說，皇后這次，會有多大的罪過？」
英祥苦笑道：「剪髮是滿人的大忌，你總曉得，只有太后、皇帝、皇后駕崩，才可以截辮剪髮。太后和皇上還好好的，剪掉頭髮，這不是咒著……唉。」他也說不下去，半天后才補充說：「往大里說，這是了不得的事，廢后都不為過。往小了說，也不過是夫妻吵架。我想著，廢后是多大的事兒吶！先頭世祖章皇帝廢后，鬧得宮裡宮外都不得安生，到現在都有人在說董鄂妃是紅顏禍水。皇上若是輕易廢后，只怕於名聲有失。你知道的，皇上他最愛面子……」
冰兒心裡自也有些失落。雖然她自從回宮，一直與這位姓烏喇那拉的皇后不大對勁，十幾年後翻過來想，自己小時候叛逆狂傲，見這位皇后搶了自己母親的位置，心裡總有說不來的不快，多的是故意作弄與作對。如今卻覺得，這位皇后脾氣耿直與自己相似，只是這次如此觸忤乾隆，只怕回頭很難，以後的日子也會難過得緊了。如此想來，心裡竟隱隱生惺惺相惜之意，可惜如今自己在民間，縱是相惜，也不過心裡為她抱抱不平而已。
不管怎麼樣，慶幸與失落並存的，是兩個人：一是英祥，怕見乾隆，又有些孺慕；一則是蘇昌，蘭溪縣當鋪十幾年前的流水帳本，翻出來就不是容易的事，核了半天噹噹的名字又不對，無奈又去找以前的老夥計，又如何記得？！蘇昌不求有功，但求無過，乾隆不提，他自然樂得不說，只是好好一樁功勞失之交臂，反而惹得皇帝不大開心，也足以讓他扼腕嘆息了。
皇帝駐蹕杭州的時間比預計的短，大約皇后剪髮的事情，實在觸忤了他心裡最深的一根弦。沒有人知道為什麼，只知道那天往後，乾隆就算是笑容，也讓人心生畏懼。南巡之旅如此草草，便結束了。
送走了聖駕，官場上幾人歡喜幾人愁。英祥心事繁重，忍不住又沽了酒去找杭世駿喝，進門卻見他的妻子張氏在抹眼淚，英祥忙問道：「怎麼了？」
張氏無聲飲泣，半日才道：「自從見了聖駕，便發作了一場大寒熱，接著身子骨一直不大好，遷延了這些日子，終於挺不住了……」
英祥忙道：「怎麼不叫我內子來瞧瞧，不是我這裡矜誇，她瞧病還挺有些本事的。」
張氏道：「早就請過了！你這段日子忙，大約也沒有告訴你，也就是靠你堂客的幾服藥拖著，可惜，風燭殘年，又經了這次見駕的事，勾起了他多少傷心往事啊……」她哭得幾乎說不下去了。英祥也跟著落淚，經得同意，到內間去看望杭世駿。
他幾日牽掛自己的事，不見杭世駿，沒想到再見時其人已經瘦骨伶仃，幾無人色，喉嚨里拉風箱似的「哼哧哼哧」怪響，看到英祥時伸出一隻枯瘦的手，示意他過來。英祥快步到他榻前，單膝跪在腳踏上，哽咽道：「大宗先生！不妨事的，放寬心，一切都會好的！」
杭世駿撕抓著喉嚨，喉頭痰涌，「嘓嘓」有聲，張氏忙倒來一杯溫水，扶著他喝了兩口，又為他順順後背，半靠在枕頭上。杭世駿把一口濃痰吐了出來，這才舒了一口氣，說話也清楚了，有氣無力地握著英祥的手說：「我這是要到大限了——你不用勸，沒什麼，這個年紀看不透生死，就算是白活了！見駕之後，我心情一直不大好，皇上年歲也大了，感覺也變得執拗了，聽不進別人的話。不過他的話我句句聽在心裡：『何以老而不死』……我這把年紀，未能給朝廷、給百姓做點什麼實事，確實百無一用是書生啊！」