他的父親李榮保很早就去世了，家中哥哥姐姐們都寄住在二伯馬齊家，馬齊是雍正的重臣，頗得寵信之餘，也深諳韜晦，絕不敢越雷池半步的性格。傅恆是家中最小的一個孩子，也最得伯父的喜愛，這次辦差功成回京，馬齊興致勃勃對這位侄子道：「好小子！有出息！你姐姐是四阿哥的福晉，四阿哥是皇上愛子，你將來前途不可限量！」他疼愛地拍拍傅恆的肩膀：「年紀也到了！明珠家的重孫女，你伯母相過覺得不錯，準備著人說親。好小子！也該娶媳婦了！」
傅恆有些發傻，半晌才低聲道：「侄兒還不想娶……」
馬齊變了臉色，冷笑道：「怪道人家在傳，說你這回去蕪湖，帶了個有夫之婦金屋藏嬌，我還以為是有人妒忌你，難道竟然是真的？——你別想左了心思！別說娶有夫之婦簡直是個笑話，就算她沒有丈夫，滿漢不能通婚的祖制家法你也不記得了？」他最後狠狠一戳傅恆的額頭：「我看你是在發昏！那女人給我打出去！」
傅恆一下跪在馬齊腳下：「伯父！你放過她吧！」
馬齊恨恨道：「皇上眼裡最不揉沙子，你找死是麼？！你不怕丟人，咱們沙濟富察氏從龍這麼多年，面子難道就栽在你的手中不成？！你怕傷陰騭我可以理解，但是若是叫我知道這女人還在京里，我就直接命順天府把她當游娼處置了！」
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「就是在我們新婚燕爾的那晚上，我萬般無奈，對葉芷兒做了我這輩子最為後悔的事。」傅恆喃喃如同自語，「我們合卺的時候，我對你的美麗其實還是很動心的。後來你在洞房『坐床』，我出去陪客。後院的小丫頭偷偷過來告訴我，一直被我藏在別院的葉芷兒想再見我一面。我拖延了很久，才應付了客人，到外頭略略透氣。那天——你還記得麼——是個大雪天。葉芷兒的肚子已經挺大了，裹在來時穿的薄薄衣衫里，只在外頭加了件夾棉披風。可她的臉，那麼瘦，那麼憔悴，眼睛裡都是無助。她戚戚然問我，到底還記不記得她了？我說：『你讓我忙過這陣子吧！』她慘慘地對我笑，說：『你忙吧，我不打擾了！』我問她想幹什麼，她告訴我，她想丈夫了，想葉落歸根了。我當時居然對她的無奈無法理解，反而對她生氣了，叫她想好了，回蕪湖就沒有再回京的機會了。她頭也沒有回，真的就走了……」
他劇烈地又咳了兩聲，用手掩住了喉嚨里湧上來的鮮血，眼睛愈加朦朧，光澤漸漸熄滅了下去，聲音低矮卻執著：「那晚，我喝了好多酒，想借之澆愁，醉過之後，早上醒來便告訴自己：這個女人不過是一個無關緊要的過客，以後不必再想她，好好和妻子過日子便是了。我沒想到，她走了居然真的沒有再回來；我沒想到，譚青培居然逼著她打下了六個多月的身孕；我沒想到，她居然因為打胎就沒能活下來；我更沒想到，這段孽緣竟然讓她的丈夫記恨了一輩子。」他「嗬嗬」地哭著，哭聲鈍而嘶啞，仿佛把心肺都要從喉頭撕出來，夾雜著劇咳，嘴角噴濺著血沫，含混不清地自責：「可是我知道，我該死……我該死……我該死……」
傅夫人驚得伏在他身上，徒勞地掩他口裡的血，哽咽道：「死鬼！你說什麼糊塗話！你自己放寬心，有什麼坎兒過不去？！……」話沒說完，聽見小丫頭在門外急急的聲音：「老爺、夫人！皇上御駕馬上就到，要來親自視疾！」
乾隆在門口下了御輦，看著正門口迎候的人們，心裡竟有些怔忡。半年多的時光，竟然兩次來傅恆府上視疾，別人看來那是天大的榮耀，而在他，其實更願意傅恆像往常那樣，健健康康，有說有笑，隨侍在自己身邊，像手足兄弟般親密無間，無話不談。如今，他真的病入膏肓？他真的即將離世？而自己真的又要失去一個最親最近的人了？低頭看去，福隆安、福康安、福長安幾個人已在門口跪候，乾隆一擺手示意他們起身。進了二門，傅夫人及幾個有頭有臉的丫頭、婆子低頭跪著，乾隆看看傅恆夫人：眉眼依舊嫵媚，只是畢竟歲月不饒人，更兼著滿臉淚痕還在強忍啜泣。乾隆本與她有情，見景越發耐不得，道聲：「免了吧。」直奔後院傅恆寢室，其他人也忙跟上來。
傅夫人見不過離開片刻去迎駕，傅恆臉色居然又變過了：面色潮紅得異常，嘴唇青白得異常，鎖著眉頭忽深忽淺地呼吸痰喘，似乎是痰厥暈過去了，一會兒忽然扎手舞腳滿口譫語：「情字誰也怨錯不得的！……芷兒等等我！」