林策回京前說的兩宗事情，皆未能如願。
龔茂案以凌遲一頭替罪羊告終，而川中戰事不但未休，默碩蒙古突襲西北，原本追至達城平叛的延綏駐軍主力不得不退回戍守。如此一來，反倒給了叛軍時間，那自封的「大羽王」張治誠在達城中借剷除大齊細作為名，大肆屠殺百姓，一時血流成河、哀鴻遍野。
一向低調的肅王殿下這次破天荒地對剿匪之事萬分上心，還向聖上請纓親自入川督戰，皇帝自是欣然應允。林策雖然不清楚是什麼令肅王殿下驟然轉了性情，但他知道的是，肅王出發去川中與趕去增援的巴蜀軍會合的同一時間，祁襄也離了京。
她離開的第五日，發生了一樁震驚朝野的事——碣島附近海域的倭寇連夜突襲，將幾近完工的寶船砸了個稀爛。
早朝上，熙寧帝面色鐵青，堂下諸臣噤若寒蟬，誰都知道這寶船乃是如今聖上心中第一等緊要之事，竟出了這樣的亂子，難說有多少人即將要為此送命。
「誰來說一說，這究竟是怎麼回事！」皇帝見群臣鴉雀無聲，只得打破了沉默。
工部尚書轟然跪地：「啟稟陛下，臣已然查明，是……是有賊人……潛入倭寇的船隻，偷了他們的糧食，這些倭寇才……才伺機報復。」
熙寧帝一掌拍在御座邊側的龍頭扶手之上：「是誰！什麼人閒來無事，會去偷倭寇的船！」
工部尚書臉幾乎貼到地上，顫聲答道：「回陛下……據微臣所查……那些人穿著大齊士兵的衣服將此事嫁禍給朝廷，卻又故意給碣島當地的縣衙送了一袋偷來的米，在那米袋上，別了……別了一支紙花……」
「尋—花—閣！」皇帝咬牙切齒說出這三個字，失控大呼，「榮桓！」
榮督公即刻在他身側跪倒：「老奴在！」
「傾緝事司之力，即刻抓捕這個花間公子，往各地張貼告示，凡舉報尋花閣一干人等有功的，皆重重有賞，知情不報的，一經發現，就地斬殺！」
熙寧帝話音剛落，榮桓高聲應道：「老奴領旨，定將此逆賊捉拿歸案！」
這時，始終都未發話的內閣首輔楊致先開口了：「陛下息怒，民間人士冒充大齊官兵固然有罪，但倭寇畢竟是我大齊的敵人，他們掠奪敵人的糧草，也並不算罪大惡極，只是誤傷了陛下的寶船，實乃萬分不幸……」
「但若因此便張貼皇榜，鬧得人心惶惶，臣恐怕民間反而會非議陛下為了求仙問道，罔顧是非曲直，反而失了民心，還望陛下三思，緝事司私下查訪便罷了，臣以為，此事不宜再張揚。」
熙寧帝本就心虛，延州米案，按他授意，刑部只判了王繼通手下瀆職、私賣救濟糧牟利之罪，並未披露這批糧食最終的去向。此時他自然不能明說倭寇毀船背後的真實緣由，只得強壓怒火，半晌才說：「罷了，榮桓，縱使不張皇榜，也須盡力去查！留著這個視法度為無物的尋花閣，終究是隱患！」
令群臣膽戰心驚的早朝在肅殺的氛圍中完了，林策剛回到衙門，吳奉言就拿著一封信找來了：「大人，早上祁姑娘遣人送來給您的。」
他在無人處打開信封一看，裡頭用小紙袋包著一把大米，信上並未寫一言，只是畫了一枝盛開的桃花，他嘴角揚起一抹淺笑，收信時不經意望了一眼窗外，正是春桃盛開的時節。他將信小心翼翼收進外衫的內袋，不禁在心中念道：心思倒是周全，怕連累了我，將紙花都換成了畫。
而另一頭，送出這封信的人隨肅王日夜奔波，已至達城郊外。然而，一連攻了幾日，幾座城門皆固若金湯，且那陰險乖戾的張匪還想出了一條毒計：將城中老弱婦孺綁在城樓之上做肉盾，大齊軍若執意強攻，便會落得個不顧百姓死活、草菅人命的罵名。
川蜀軍總兵顧之祥向蕭敬虞請示應對之策，扮作王府隨從的祁襄待主子們話至絕境、相顧無言之時，才貼心地建言獻策起來。
「將軍、殿下，小的有一法，或可一試。」
顧總兵一抬頭：「你且說來聽聽。」
祁襄走到立在案前的地形圖前，指著達城周圍逶迤的走線道：「達城依山傍水，因而易守難攻，張治誠也必然篤定，背靠秀萼山的天塹，他大可高枕無憂，但山路也是路……」
她的指尖定在城邑與山麓交界之處：「若穿越
大山，改道此處進入達城，既無城牆，守衛又必然空虛，豈不就行了？」
顧之祥沉吟道：「卻有一個問題——天塹山路難行，大軍若要從山路迂迴，人員馬匹的折損暫且不計，不知要花上多少時日。」
「不必勞動大軍，擒賊擒王，只派一支小隊潛入城中，將那叛軍頭子殺了，此難自解。」祁襄成竹在胸，「小人願自請擔當此任！」=quothrgt
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