謝蘭儀完全收掉了笑意，怔怔然，而淚水傾瀉如雨尚不自知。她對著薄情寡恩的劉義隆——這個也算是丈夫、也算是仇敵的男子，他竟然了解自己這麼透，透到刻骨、透到令人生恨，卻也透到無法拒絕
他近乎強迫的一番話，說完了，周身真正乏了力氣，他覺得自己呼吸淺得近乎要停滯，卻仍然不甘地想聽到她的回答。他在心裡對自己說：就算是拒絕，也不算她的錯。義士、義婦，本就不是人人能做的。
也不知這樣茫茫然等待了多久，他突然看見謝蘭儀反而笑了起來，帶著些落寞的灑脫，顯得好不真實：「我如果說『不』，陛下也會賜死我嘍？」她形容和語言都有些瘋魔一般，少有的笑得嫵媚，劉義隆直覺她這不是一個問題，而是一個挑釁，只能沉默不言。
「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹……」她唱歌一般誦著，不時在口中逸出銀鈴般的笑聲，媚眼如絲地望過來，「果然是謝家解不脫的輪迴！」
這是諷刺還是應答，劉義隆一時沒譜兒。他近乎喃喃地說：「如果此舉能夠成功，我一定盡力把蘭修救回來……」
眼前的女子，斂了風情萬種的媚笑，昂起了臉。她的背景，是漠漠荒墟，枯槁的血跡，陰沉沉的天空。摘去冪籬的她背著陽光，臉上五官一概落在陰影中看不清楚，但也唯有如此，她的氣質顯得如此立體。歲月磨洗，她美麗中存著堅忍與智慧，她平日裡太低調，而劉義隆又不那麼重視她，如今他突然覺得她一身風骨錚錚，竟有難以逼視的英氣。
謝蘭儀驀地瞪著眼睛盯住劉義隆，而劉義隆神色淡然，絲毫沒有逃避她的目光，就這樣與滿目仇恨的謝蘭儀對視著，反而在唇角扯出一點點笑來。
謝蘭儀終於「呵呵」冷笑道：「陛下對妾所謂的恩寵大概從來都是假的吧？」
劉義隆不知她為何突然把話題轉換到這個上，面前人神色決絕，仿佛早就看穿了他，說謊哄她大概也沒有什麼意義了。他點點頭說：「是。」
「這不奇怪。」謝蘭儀揚起嘴角，卻忍不住睫毛上一滴淚珠垂掛下來，「陛下殺我父親，殺我夫君，卻把我這個親弟之婦、罪魁禍首無罪赦免而且納入後宮，是不是因為我在陛下心裡，不過是阿修的影子？」
劉義隆腮邊顫抖了幾下，還是冷冰冰、硬邦邦地簡單答了一個字：「是。」
「所以，妾此去九死一生陛下自然不會在意。」謝蘭儀的笑容詭異地出現在縱橫的淚跡中，「可是，就算是你心中永遠盛放的那株蘭花，該當摧折之時，你也不會手軟，對麼？」
劉義隆的眼圈終於有點紅了上來，他顫抖著嘴唇，似有千言萬語要為自己辯解，但臨了還是寥寥的一個字：「是。」
劉義隆悲憫地望著謝蘭儀，仿佛在望自己的影子。他們倆鬥法，從來都是他落下風，不是因為他的心計手段、威儀氣度不如她，只因為他心中不可言說的那種歉疚——卻不是對她。他終於沒有勇氣再支持自己面對她的淚眼和笑容，也不想再給她時間思索或反駁，而是轉身便走，在周遭極度的寂靜中，他聽見她喃喃的聲音。
那聲音低不可聞，劉義隆卻清清楚楚聽到了：「還好當年阿修沒有嫁給你這個薄情郎……」
他頓下腳步，身子在春風中無徵兆地搖了搖。面向著他的御夫和侍從驚愕地看到，他們喜怒不形於色的帝王，有淚如傾。
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劉宋最遠的一支使臣，在滑台之戰後就被派出到柔然。遠交近攻，使敵人腹背受敵，原是劉義隆的戰略，只是拓跋燾的速度遠超他的預想，因而，柔然的動作顯得有點緩不濟急。
但是歷史總是按著令人驚異的曲線發展。柔然自來被拓跋燾打怕了，雖然他不在平城，柔然汗王吳提也不敢冒進，只遣小支隊伍騷擾了一下邊境，搶了些財帛，就被太子拓跋晃調兵遣將給打退了。吳提之女是太子妃，所以交戰雖然名有勝負，拓跋晃還是手下留情的。但不知怎麼，平城拓跋燾伏下的那些密探，報到瓜步的消息卻變了味。