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雨雪越來越大，服侍謝蘭儀的宮女文綺再三地勸：「娘娘，不差這兩天工夫！等這雪停下來再走吧。不然，道路上泥濘不好走不說，這又冷又濕的也甚是受罪呢！……」
謝蘭儀淚光朦朧，道：「泥濘再甚，沒有人心骯髒；路上再受罪，也沒有這裡受罪！……」話沒說完，突然看見門口探出一個小腦袋，層層的烏髮梳成薄雲般的發片，而覆額的劉海下面，露出兩隻圓滾滾的、驚怯的大眼睛來。
謝蘭儀不由咽下了剛剛的話，頓了頓才對那個小女孩柔聲道：「英媚，到阿母這裡來。」
劉英媚這才小鳥似的飛過來，撲在母親懷裡，把整個腦袋都埋了進去，瓮瓮地說：「阿母……你這就要走了？為什麼不多陪我兩天呢？」
那個在瓜步行宮表現得異常鎮定高貴的小姑娘，其實在母親面前也還沒有長大，她輕輕地搖著身子，說話帶著吳儂軟調，水做的一般，聞者心都要化了。謝蘭儀心酸不已，攬著女兒說：「阿母當然捨不得你，可是……」兒子和女兒，哪個都是她的心尖尖兒，還有劉義恭府里已經出嫁的劉玉秀，她在夢中也常常會看見，可是模模糊糊地從來沒有看清楚過。
小公主抬頭說：「阿母，你別走吧！我今天好害怕，宮裡的人都不對勁。」
「怎麼呢？」謝蘭儀摸著她的後背問。
劉英媚還是一副驚怯的樣子，加著些茫然無措：「我也不知道。今日去顯陽殿給淑妃請安，她的模樣好可怕，眼睛裡都是血絲，瞪得又圓又大，眼皮子一直在抽搐。我說了半天話，她卻問：『你說了什麼？』……阿母，她是不是瘋了？」
「她……」謝蘭儀心道：大約劉義隆打算廢太子而賜死劉濬的事也叫她知道了，多年蠅營狗苟的希望全然破滅，就算不是骨肉親生，也未必沒有幻滅感。潘紉佩大約是離發瘋不遠了。可是，她又陡然驚覺：劉義隆被憤怒沖昏了頭腦，廢立太子、賜死皇子，這樣的大事——君不密則失國，言語不慎，不避近人，亂之所生也！
她猶豫著不知該不該去請求覲見皇帝，一時恨自己的懦弱，一時又恨自己的絕情，怔怔然坐在窗戶邊，撫著小英媚花瓣般嬌嫩的臉蛋，思緒卻亂成一團苧麻，剪不斷、理還亂。天色漸漸暗了，文綺過來問晚膳用什麼，謝蘭儀才突然問：「陛下在玉燭殿麼？」
「許是在吧？」文綺說，「摒絕一切侍衛宦官，又傳的兩位大臣議事，說是晚膳都沒有用呢。不知是怎麼樣的大事要這樣沒日沒夜地商議！」
謝蘭儀張了張嘴，對文綺說：「我們這裡備下的晚膳里，可有些精緻些的熱湯水？拿個提盒來，我給陛下送過去。」
文綺不由粲然道：「這才對嘛！娘娘不知道，從潘淑妃起，後宮那些娘娘們哪個不是卯足了勁討陛下的歡心？娘娘和陛下，以奴奴拙眼旁觀，實在是靈犀相通得很，若是稍下些功夫，哪裡不比那些娘娘們紅火？……」
謝蘭儀苦笑著聽這個小妮子「出謀劃策」瞎白話，自己神思不屬地整理著提盒。雨雪的天氣中，連暗夜都來得格外沉重，壓得一地黯沉，連宮中的燭光都被黑暗吞噬得只剩下一點點微芒。
突然，謝蘭儀聽見一些異樣的嘈雜聲——晚來宮禁里素來安靜祥和，劉義隆又不喜歡歌舞鼓吹之類，這樣的聲音從何而來？她吩咐文綺出門看看，文綺出去不過片刻就慌慌張張奔回來了：「娘娘！外面甬道上影影綽綽都是人！我們還是鎖了門好好待在這裡吧！」
謝蘭儀目光一懍：文綺的表情駭懼得異常，大約不僅是有「人」這麼簡單的事了。她突然覺得一股勇氣自足底而生，便要往外奔，文綺在後頭牢牢地抱住她：「娘娘！娘娘！為了公主！」
謝蘭儀只覺得自己呼吸艱難，這樣一個小小的宮苑，若是事出，什麼人都搪不住！可是，想著英媚可能會害怕的模樣，她那剛剛油然而生的勇敢瞬間就飄散掉了。此刻，外面亂晃晃的火光和喧囂的聲音已經是宮牆都擋不住了，謝蘭儀抱著英媚，瞠然望著滋畹苑的矮牆上方，一道又一道移動的光影，忽明忽暗，卻映出半邊天空都成了血紅色。