如今還是白天，廊幔並未垂下，而是攏起掛於銅鉤上，涼風便直直吹拂進來，但走在這迴廊之中，火道蒸出的熱也足以讓人一身寒氣都盡數褪去。
屋門外的侍婢見著她們，福了福身子，便將珠簾掀起，玉憐脂定定神，踏了進去。
尚未入眼堂中之象，便先嗅到了一股甜苦之氣。
幽幽清香夾雜著若有似無的藥味，雖不至於腥臭，卻令人不適，若長久居於此，恐怕要噁心作嘔。
緊接著，破啞風箱拉動般的喘息之聲鑽入耳中，「咳——嗬——」，粗重呼吸之中有喉部黏液被吹動的細響。
這聲音玉憐脂似曾相識，在她年幼時，江南水患，污濁洪水所過之處爆發時疫，蘇州城富庶，城外流奔來了許多難民。
她當初年紀太小，又不諳世事，很是頑皮，偷偷藏身於府中前往城門處施粥放藥的車隊中，一同去了難民所聚之地，也真正見到了何為人間煉獄。
那些眼目直楞，窩在腥臊污血染濕被褥里不堪災病折磨的瀕死百姓，便是如此呼吸。
玉憐脂立於堂中央，抬眼望去，頓時心神大震。
只見正堂之上是一位年輕美婦……和一具披著華服的骨架。
不，應該是只剩一張皮囊的人，女人。
鎮北侯府大房主母，高氏。
鳩形鵠面，瘦骨伶仃，這位大夫人的病情竟已到了如此境地。
在她身旁小心撫背的素雅羅裙女子，溫柔恭順，她髮髻上雖釵環不多，所用珠翠也都是上品，應當就是大房的如夫人方氏。
倒是與玉憐脂所想不同，高氏與這位方如夫人瞧著並非水火不容，反倒有些姐妹情深的樣子。
兩人見到玉憐脂進來，不約而同露出了笑容，不住打量著她。
玉憐脂站定後，規規矩矩向座上兩人行禮問安:「憐脂給夫人、如夫人請安。」
率先迎過來的是方氏，她與高大夫人對視一眼後便下了正座，將玉憐脂扶起來。
「好孩子，快起來。」方氏言語溫柔，果真如先前婢女所說般和善，「往後都是一家人，作那些個虛禮幹什麼?」
此時，身後的高夫人也出了聲:「誒呀……真是個標緻的丫頭，快，快過來……讓我好好看看。」
與她瘦削病弱到有些可怖的外表不同，高夫人的聲音中竟還有些氣力，讓她也因此多了點活人氣。
玉憐脂笑著點點頭，方氏便拉著她的手去了正座前。
高夫人身患頑疾，四肢不免冰涼，一雙手骨節突出，皮肉帶著棕色斑點。
她仔仔細細地瞧著玉憐脂，握著她的手啞聲道：
「好孩子，你是叫憐脂吧，你濱叔先前便同我說過你是個懂事乖巧的姑娘……嗬……以後，你喚我嬸嬸就是……」
她每說幾句，面上似乎就灰敗幾分，頓了頓，又接著說道:
「西院後頭的翡韻閣前些月便收拾出來了，就等你來……從今往後，你就安安心心待在府里……咳，咳……」
低咳幾聲後，高氏又引著玉憐脂去看一旁含笑的方氏，道：
「這是你方姨……她最是個好性的，我這身子……太不成器，往後若是吃穿用度上有些什麼，你儘管……儘管去找她。」
玉憐脂暗暗有些驚訝，高氏與方氏關係倒真是好，竟將妾室抬高到了與自己同一層的地位，對自己不能持家之事也似毫無芥蒂。
只是不知這份難能可貴的後宅真情是否作假。
一個病入膏肓的正妻，一個把控後院的寵妾，兩者能和平共處，真是因為皆是良善之人麼?
玉憐脂頷首笑道：「是，憐脂記下了，多謝高嬸嬸、方姨。」
接著眾人在堂中又噓寒問暖一番，高夫人卻突發不適，呼吸粗重急促起來，瞧著竟是要痰厥而踣，幾欲昏迷過去。
方氏急忙將她扶回去，又讓下人帶玉憐脂去安置的地方休整，只說晚些時候謝濱便回來了，屆時再敘，她舟車勞頓，先休息一會兒。
玉憐脂乖巧應下，目送方氏指揮下人攙扶高夫人離開後，跟著前來接引的婢女退出了正堂。
引路的小丫鬟看著是個天真活潑的，不等關嬤嬤問，她便說了好些消息出來。
「玉姑娘別見怪，大夫人身子不好，一般服了藥後便不大清醒，兩三月也難得坐在堂上一回。今日也真是太巧，姑娘你來了，夫人精神頭居然就好多了，也能走動了，可見您是身帶福氣之人呢！」=quothrgt
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