她一時心疼大姑娘這些年的苦楚，「夫人在天有靈，會保佑大姑娘您的。」
「不必給阿娘太多寄託，她沒有負累地轉世就好，我自己能扛得住事。」
秦媽媽又為大姑娘堅韌的心性欣慰，「姑娘早些睡吧，老奴和阿屏守著您。」
崔雪朝笑了笑，縮進被窩。
秦媽媽哼起小調，是幼時阿娘哄她的民謠，一時睡意翻騰，沉沉入睡。
沒過兩日，禮部遞了消息。
崔家兩個女兒都在秀女名錄上，崔舉扯著僵硬的笑容抱拳送走眾多拱手稱賀的同僚，一回家愁苦地坐在書房。
趙柔娘心底歡喜，面上不顯，提著食盒來送安慰。
崔舉讓她不必忙活，一塊坐著吃吧。
崔家家風質樸，不喜鋪排。
一品大官的夜食不過一葷一素一碗粟米一份湯水。
趙柔娘來前已跟兒女吃過，食興不豐，偶爾伸筷夾點小菜。
「阿朝和阿荷早有心裡準備，消息傳回家中，並未訴苦。老爺那日不是安排過了嘛，莫再擔憂了。」
話雖如此，哪有事事照著人意？
「阿朝這幾日在忙什麼？」
「阿朝這孩子還記著姐姐，托人在外頭尋摸當年姐姐當的物什，一有消息就會出門。聽下人說昨兒去感恩寺尋回一本姐姐親手抄的經文，今日忙著晾曬修復呢。」
崔舉筷子伸不動了。
趙柔娘順勢停下。
她有些想笑。
當年崔家南下外埠避禍，主母趙氏求助妻族庇佑。可惜夫人的親爹娘喪了，有個哥哥做家主卻是膽小怕事什麼都聽趙家族裡安排，因擔心末帝借崔舉牽連趙家，趙家並不曾施力相幫，且有些拜高踩低的貨色給過夫人和老爺不少氣受。
後來戰事紛爭群雄起義，傳言末帝要倒，崔舉曾有功業，未嘗不會翻身。趙家又動心思想要與這兩□□好。然夫人脾性凜直，不肯服軟。趙家見無可挽回，使計要送新枕邊風。
只是崔舉潔身自好，不納二色。
當年她帶著女兒寡居趙家族中，日子十分不易。趙家有個婦人想出姐妹翻臉的毒計，把吃了情藥的崔舉和昏迷的自己鎖了一夜。
翌日天亮，事成定局，崔舉懊喪痛苦，趙柔娘亦是羞愧，兩人約定不會將此事告知旁人，卻沒想那一夜有了身孕。
趙柔娘呢一開始恨不能生啖趙家人血肉，恨意褪去又在娘家活得艱辛漸漸覺得崔舉未嘗不是出路。
將來總要再嫁，依照當年的條件，不過是尋鄉野上了年紀的農漢。相較而言，占去自己清白的崔舉面容儒雅，文相郎朗，且家世優越只是一時沉淵池底。她硬是等到肚子大了，才惶恐地出現在崔舉面前。當時夫人也診出身孕，大夫交代夫人年歲大了，這一胎極為兇險，萬不可多思多慮。
趙家這時借著趙柔娘的胎出面與崔舉進行所謂的商談。
談的結果是等夫人平安產子後納趙柔娘為側房。崔舉當時以在書院教書為生，並不富裕，趙家免不得以夫人養胎需要銀子為誘餌，稍加強迫。
男人動情真叫人費解，娶得嬌妻十數年能經得起誘惑不沾風月，許以偏愛。一到難處，不至性命關頭，只稍稍壓勢，也能屈從。
若當年脊樑挺直不低頭，趙柔娘還高看他一眼。
可惜這男人軟過一次，為斗米從俗，脾胃腸肚湮過妻兒的血，有什麼臉面再說情深似海？
果然，崔舉沒臉起身去看為亡妻忙碌的長女。
「若銀錢不豐，從公中給她支些。」
趙柔娘稱好。
只是她知曉崔雪朝清高，重掌舊時崔家主母提前藏匿的產業後，一個銅板都不會收。
「月底宮裡就會來接人，我請了一位曾在宮中當過值的嬤嬤來，你備好拜師禮，記得叮囑阿朝和阿荷用心學規矩。」
這是正事，趙柔娘滿口應下。
送走傳話的下人，崔雪朝重新捻筆，照著端架上的經文，一筆一划認認真真地臨摹著。
秦媽媽回到屋中，幾次想開口，又怕擾了大姑娘正事。
崔雪朝瞧見了，卻沒動靜，直到一頁謄完才示意她有話直說。
秦媽媽：「老奴沒旁的話，只是那時在鄉下，聽了好些這位新帝的傳言，有些聽起來實在怵人、大姑娘，選秀就不能不去嗎？就說您要當尼姑給夫人積功德！要麼拼著忌諱，對外說您病了，起痱疹，會傳人！」=quothrgt
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