說完這番話，采芳突然意識到，韶王如今被遠赴邊疆，在僕人們眼中，當皇子的側室是榮華富貴，然而在那些名門望族眼中，恐怕並非什麼好出路。
霍七郎心中暗想，原來真正的「楊芳歇」就是這個死於疫病的女孩兒，不禁為她的紅顏薄命感慨。
采芳旁觀左右，壓低聲音道：「王妃嫁過來後，也生過幾次大病。我們私下裡說，他是可能有點克妻的命，如今還有一個外室景氏，是來幽州路上收的。大王不叫她進府，在外面買了宅子安置，想必是怕她也命短。」
且說且行，兩人已經行至主屋前。
屋外的地上烏壓壓佇立著眾多內侍，環繞著一張寬達五尺、長約一丈的長桌，一名壯碩婦人領著七八名手下，每名婦人手裡皆捧著一件多層紅漆食盒，且每個食盒上都貼著封條。
采芳輕聲對霍七郎道：「那婦人是廚房的管事張媽媽，這是要準備擺膳了。」
此時，一名頭戴高帽的宦官首領高聲唱道：「一試過！廚下張氏盡責。」
張媽媽命手下將帶封條的食盒轉交給內侍，而後朝主屋行禮，接著退下去了。
內侍們則在宿衛們注視下，開啟主屋兩扇大門，四人一組，分兩列將食盒穩穩捧入屋內，再有四人抬著那張巨大的長桌緩緩進入。
采芳低聲對霍七郎說：「我們也進去吧，夫人的規矩很大，擺膳時你萬不可出聲。」
霍七郎從未見過吃頓飯竟有如此陣仗，極為好奇，跟著采芳向屋內走去，這一回她已是王府僱傭之人，不必再解除武器和接受搜身了。
內侍將長桌擺放在屋子中央，但並不急著開啟食盒。
采芳回到屋中，即刻歸位，站立於厲夫人管理的八名大侍女當中。厲夫人從韶王床榻旁邊走過來，親自檢查食盒封條是否完好無損，而後撕開封條。接著，她和手下的心腹侍女注視著內侍們將食盒內的美饌逐一取出，整齊擺放在長桌上，不一會兒，四五十件碗碟擺了滿滿一桌，都是霍七郎從未見識過的美味佳肴，不知該如何形容。
她心想床上那個病秧子恐怕吃不了這麼多，但並沒人去攙扶主人出來用膳。
頭戴高帽的宦官首領再次唱道：「二試！」
接到他的指令，四名內侍走出隊列，站到長桌四角。
厲夫人呼喚道：「採薇。」
站在采芳旁邊的一名侍女端著托盤出來，盤中是四個銀碗和四雙銀筷，分發給那幾名內侍。那四人旋即用碗筷從每個碟子裡撥出少許飯菜，侍女們眼睛不眨地緊緊盯著，確保一個碟子也不曾落下。
等到四個碗都裝滿了，毫無遺漏之時，霍七郎本以為該端過去給韶王食用了，豈料那四名內侍端起碗默不作聲地大吃大嚼起來，直令她目瞪口呆。宦官首領也盛了半碗羹，慢慢用銀勺喝了下去。
待那四個內侍吃完，碗筷立刻被回收，厲夫人親自驗看是否變色。而後室內便回歸寂靜，所有人都不急於做事，只是靜靜等待著。
一名侍女手捧香爐計時，等一炷香燃盡，那四個吃過飯菜的內侍臉色未變，行動亦無異樣。厲夫人點了點頭，宦官首領唱道：「二試過！內監馬高軒盡責！」
霍七郎方才恍然大悟，原來這般陣仗是在韶王用膳之前替他嘗毒。負責做飯的廚房在出鍋前嘗一遍，裝盒打了封條，送到屋裡再由內侍們嘗一遍，每個負責人都得提著腦袋吃幾口，真可謂滴水不漏。
厲夫人另行換了一套新餐具，行至桌邊，隨意揀選了幾個容易消化的菜餚夾了少許，又盛了三四種粥羹，逐一品嘗鹹淡冷熱，等於試了第三遍。霍七郎見厲夫人手上有幾處燙傷痕跡，新舊交疊，似乎不應該出現在這種貴婦的身上。
厲夫人端著托盤送到屏風之後，照料韶王用膳。
大張旗鼓地折騰了半天，其實本人根本吃不下多少，霍七郎聽著床上的人吃一口緩半天，仿佛活著對他來說都是一件極為痛苦艱難的事。
她望見長桌上有六七個蒸籠，裡面裝著不同的精緻蒸餅、糕點，因為做得花樣精緻，又有內餡兒，無人去掰開了嘗試，厲夫人亦不碰觸，想來這些僅僅是為了擺著供人觀賞的看菜。估計長桌上的東西很快會被撤下去，霍七郎伸手拿了塊金栗鵝油糕，悄無聲息地大嚼起來。
采芳看見霍七郎旁若無人吃糕，狠狠瞪了她幾眼，她只當沒看見，小聲嘀咕了一句：「霍七盡責！」
家令李成蔭進屋，等著韶王用膳完畢後進言，許久之後，屏風後的李元瑛終於咽不下去了，低聲對厲夫人說：「往後擺膳不必這麼折騰了，反正我也沒有胃口。」
厲夫人將碗盤交給侍女收拾，看到家令在屋裡候著，便命內侍們將長桌撤走，其他人一併出去，只留下了霍七郎。