於是她努力舒展眉頭，讓米摩延把雲母花鈿粘在她額頭上，自己則幫對方描斜紅塗唇脂。
互相梳妝完畢後，兩人換上統一的奴婢服色，隨著眾舞姬列隊而行，穿過重重庭院，來到了廚下。為主人準備膳食的庖屋之中，足有上百人奔波穿梭，忙忙碌碌仿佛打仗一般。做好的菜餚與酒水擺在一張長桌上，舞姬們各自上前端取碗盤。
寶珠拿了一大碗冰塊，一盤新鮮柰李，正要轉身走開，卻被一名廚娘高聲喝住：「偷懶耍滑的丫頭，怎麼就端兩個？」
寶珠奇怪地道：「我只生著兩隻手，還能頂一個在頭上不成？」
米摩延趕忙說：「第三個用雙腕托著。」說著示範了一下。寶珠心想他這樣靈活的身手，自己拍馬也追不上，索性將那盤柰李直接倒在冰塊上，騰出一隻手來，又拿了一碟鹿脯。
誰料想這動作卻惹火了廚娘，對方臉色一變，污言穢語破口大罵起來。米摩延便站到寶珠身前，向廚娘賠禮解釋：「她是新來的，不懂規矩，那盤柰李我拿去洗淨便是。」好說歹說，那廚娘才滿臉怒色地忙別的去了。
寶珠滿心奇怪，實在不明白為何會引發廚娘如此強烈的反應。「怎麼，這院裡的人是不吃冰鎮果子嗎？」
米摩延放下手中的菜餚，將冰上的柰李一個個撿起，放回空盤中，說道：「你可知這些冰塊是從哪裡來的？」
寶珠心道尋常百姓不知情有可原，她自幼長於金玉錦繡堆中，每年盛夏消耗冰塊無數，怎會不清楚冰的來源？於是自信地道：「自然是冬季取冰，藏於凌陰地窖之中，為夏日消暑之用。」
「那冬季放進地窖里的大冰，到底從哪裡鑿取而來的呢？」
這一句可把寶珠問住了。米摩延一邊清洗水果，一邊說：「洛陽的大冰，是冬天趁著凝碧池、九洲池以及洛河結凍時鑿取的，都是天然冰塊。乍一看是晶瑩剔透，其實那水髒得很，人畜便溺、水藻魚蟲，什麼都有。因此酒水要放在冰鑒中隔空取涼，果子也不能直接放在冰塊上。」
寶珠聽聞此言，微微一怔，她在宮中被人事無巨細地伺候著，習以為常，從未留意到這些細節。以前宮中尚食局供給的酒水食物，確實沒有直接接觸冰塊。她抱怨道：「我不知道，教給我就是了，那廚娘罵得好髒。」
米摩延苦笑道：「她沒上手打人已算是客氣了。客人若是吃了那盤冰，十有七八要腹中絞痛、上吐下瀉折騰幾日。倘若是主人、夫人吃下去，趕巧得了霍亂之類的疾病，你知道我們這些端盤的奴婢、庖屋的廚娘會是什麼下場？」
腹中絞痛，嘔吐不止。寶珠忽然渾身猛地一震，只覺耳中嗡嗡作響。
她的思緒瞬間飄回到 「死前」 那一日。時值盛夏，驕陽似火，她最後吃下的食物，是婢女端來的冰鎮石榴果子露和冰鎮甜瓜。那些東西往常會提前放在冰鑒中降溫，待食用時才取出來。可那一日，卻有些微小的異樣。
果子露透著絲絲冷意，味道卻較往日淡薄了許多，仿佛被水稀釋過。甜瓜則濕漉漉的，好像剛從融化的冰塊里拿出來。她狩獵歸來，又熱又渴，根本沒有在意，一掃而光。
米摩延這句「我們這些端盤的奴婢、庖屋的廚娘會是什麼下場？」恰似一盞冰水潑來，讓寶珠心下惶惶。這世間，沒有人比她更清楚這些近身服侍的奴婢在主人無故暴卒之後，會面臨何等悽慘的命運。
難道那一日她並非被歹人投毒，僅僅是無意中吃下普通冰塊？她的飲食雖有內侍提前嘗毒，但通常只是撥出一點試吃，就算有髒冰融化其中，想來也不會有大礙。這一念頭在腦海中如閃電般划過，隨後再次陷入迷霧之中。
對困於深宮的宮女內侍而言，獲得置人於死地的鴆毒砒霜難於登天，但冰塊卻是夏日最尋常不過的消耗品。正如她初來乍到時暴起重傷趙嬤嬤，計劃往招待賓客的杯盤中吐口水，難道有誰甘冒讓所有人受重罰的風險，也要讓她吃下髒冰，以泄心頭之恨？
米摩延清洗過柰李，重新裝盤。眾人端著酒食離開庖屋，朝著招待賓客的祥雲堂快步走去，絲竹之聲愈發清晰響亮。
眼見離綁架她的真兇越來越近，寶珠知道自己必須忍辱偷生，強自壓抑著憤怒與恥辱，小聲勉勵自己：「我可以，我做得到……」
「表情！」領隊的嬤嬤低聲吼了一句，舞姬們聞令，立刻努力擠出微笑，這場面更讓寶珠感到別樣的牴觸厭惡。
朱漆大門緩緩打開，盛裝舞姬們托著美酒佳肴魚貫而入。祥雲堂是一處碧瓦朱甍的敞開院落，四處栽種奇花異木，中央矗立著一座用於表演舞蹈的高台。此刻，正有一位身姿婀娜的舞姬在台上翩翩起舞，是玉壺。
圍繞高台兩側，十幾名賓客各自坐在自己的帷桌後談笑風生、飲酒作樂，而十倍於賓客的下人如不起眼的蟻群穿梭其中，提供無微不至的服務。
按照常理而言，家主理應端坐在祥雲堂正北方，那是權力與地位的象徵。正房中央凸出一間三面敞開的抱廈，抱廈內放置著一座華麗坐榻。
然而今夜，那抱廈內的尊位卻是空置的，不見人影。瞧賓客們自娛自樂的鬆弛態度，其中似乎並沒有身份超乎眾人之上的貴人列坐其中。否則他們的神態不會如此放鬆，定會是滿面逢迎，恭謹有加。