杜息斜瞥著店小二冷笑一聲，才對高雲桐殷勤笑道：「平日大概吃不上，高將軍多吃點。這鬼地方如今雞肋一般，連口好酒好肉都沒有，唉，生受你和曹將軍了！」
酒家的齊楚閣子門扇關上，只余他們倆喝酒私談。
高雲桐淡然道：「談不上，我是窮人家出身，不吃肉、不喝酒，也沒什麼熬不住的。」
「官家也正是看中高將軍這一點！」杜息為他斟了一杯，自己先干為敬。
又道：「官家極其重視高將軍和曹將軍，并州和磁州此刻是抗擊靺鞨的戰略要地。靺鞨此刻屯兵黃河，對汴梁虎視眈眈，宋相公已經定下了詳盡的戰略。官家素來信賴宋相公，只是沒想到首戰失敗，唉……」
語氣是遺憾的，但端著酒杯，卻悄然抬起眼瞼，觀察高雲桐的神色。
高雲桐正好低頭飲酒，沒有注意他這打量入微的神色，抬頭時，杜息的凝望已經顯得很誠摯了，高雲桐於是坦然說：「勝敗乃兵家常事，倒不足為慮。」
「極是，極是！」杜息又來斟酒。
高雲桐把杯口一掩，笑道：「宣撫使太客氣了，高某是後輩小子，豈敢當您斟酒何況也不大能喝了。」
反過來替杜息斟了一杯，才突然轉折道：「不過吧，古話也說：『將在外君命有所不受』，從磁州繞相州，大軍奔襲二百多里，又是在敵陷區，哪能不入靺鞨斥候的眼？說實話，服從朝廷指揮是應該的，但細節上，朝廷要敢放手讓將軍們各行其是。」
杜息點點頭：「不錯，不錯！高將軍果然有見識！官家聽聞曹將軍遭伏，在汴梁痛心疾首，又不好怪罪宋相公在樞密院瞎指揮，只能命我無論如何帶朝廷的賞賜來撫慰曹將軍。」
他頓了頓，壓低聲音道：「不過，我替高將軍委屈。」
「我？」
杜息道：「這次若無高將軍援救，曹將軍危乎殆哉！可朝廷名器只此一份，曹將軍畢竟是老人兒了，只能先盡他。」
高雲桐不動聲色笑道：「宣撫使不用解釋，我也自然要讓曹將軍的。說實話，我帶的這些義軍都是粗人，對朝廷賞的車馬儀仗也不懂，便是有了，也純是『豬八戒吃人參果』，咂摸不出什麼滋味來。宣撫使如果願意替高某在官家面前美言，高某倒想求官家賜下一些好刀和甲冑、馬匹再不然鑌鐵、糧草、鹽巴也行，義軍中有匠人，可以自給自足。」
杜息連連點頭：「杜某一定上奏官家！」
「如此，高某作為官家的臣民，定當盡心竭力，報效家國！」
杜息笑著糾正他：「既是官家的臣民，當學曹將軍，不要帶草莽氣。老夫頗為看好高將軍，宋相公已經年老昏聵了，官家要栽培真正能報國救國的年輕人，高將軍若能得到官家的首肯，真正前途不可限量。」
「高某，懂了。」
杜息道：「懂了就好。官家自然也在看高將軍的行事，曹節度使受傷，可能少不得要安排人替代他，高將軍當自奮發。」
意味深長地看了高雲桐一眼，又一眼。
高雲桐再次說：「是，高某明白，自當奮發。」
杜息拍了拍他的肩膀：「我將來不如你等後生輩啊！」
酒席散去，高雲桐回到臨時居住的公館，想著杜息那些說一半藏一半的話，只是冷笑連連。
鳳棲正在用磁州好不容易買來的粗茶嘗試點茶，可惜失敗，只能出濃釅的茶湯，因此琢磨著用新摘的晚梅花烹水取香氣，來彌補粗茶。
抬眸見高雲桐這樣，不由笑問：「怎麼了？還極少見到你這副表情。」
高雲桐道：「今日與新官家委派的宣撫使打了個照面，來人很會說話，但離間的意思我聽出來了。」
「離間？」