蕭雲彰還禮：「雪濕馬滑，泥濘難當，一路行得艱難，讓張捕頭久等了。」
張煒道：「不曾久等，正事要緊，快隨我走。」轉身推開偏門，蕭雲彰趨步尾隨，想想問：「沈牧所犯何罪？」
張煒回道：「殺人越貨，證據確鑿，死罪當誅。」
蕭雲彰不再多問。
年除官府封印，官員休假，衙內空無一人，周遭死寂，唯雪落及踩踏之聲，咯吱不絕，直至牢房前，才見一豆燈火，兩獄吏當值，張煒顯然早有招呼，一齊過來見禮，寒暄幾句，福安奉上食盒，內里燒鴨鮮魚滷肉醬蹄，一應俱全，再奉兩壇金華酒，蕭雲彰遞上兩張銀票，獄吏擺手道：「不敢拿。」
蕭雲彰道：「年除壓歲鈿，人之常情，有何不敢拿。」
張煒也道：」使得！「
獄吏這才謝過，歡天喜地攏進袖內。
張煒道：「快帶九爺去見案犯沈牧。」獄吏忙前帶路，至第九門，嘩啦開鎖，蕭雲彰獨自走進牢中，半蹲沈牧面前，提燈細細打量，但見他蓬頭垢面，血污浸衣，形狀悽慘。
沈牧先問：「來者可是陳明嘉？」
此名已數年無人問津，乍然一提，如彈心弦，弦上積塵四散，嗆進喉管，難以言表，他僅點頭，沈牧再問：「白塔寺燈油案，可還記得？」
萬昌十三年，皇帝在白塔寺祭祀先祖，大典正隆，數盞長明燈驟然熄滅，顏震怒，下旨徹查，刑部很快查明，長明燈的茶油中，摻雜大量魚膏，以次充好，謀取暴利，實為貪墨要案。
蕭雲彰道：「父兄因案命喪，終生之痛，豈能忘記！」
沈牧道：「你父兄不過替人受過，著實冤枉！」
蕭雲彰慢慢道：「何來此說？」
沈牧卻道：「我身陷囹圄，確為奸人所害，你先救我一命。」
蕭雲彰道：「你怕是弄錯了，我一介坐賈行商，位低言輕，哪有這般大能。」
沈牧道：「那再無話可談。」
蕭雲彰冷笑一聲，站起轉身就走，快至門前，又被沈牧喚住，他嘆口氣說：「將死之人，其言也善！你近前來，我告知你，隔牆有耳，莫要被他們聽去。」
蕭雲彰這才復又湊前，沈牧道：「白塔寺燈油一案，禮部、戶部、太常寺、光祿寺被懲辦官員眾多，刑的刑，革職的革職，流放的流放，唯有一貪官，全身而退，安穩至今。」
蕭雲彰問：「何人。」
沈牧回道：「吏部尚書，蕭肅康蕭大人。」
蕭雲彰面容陰沉，沉默半晌問：「你可有證據？」
沈牧搖頭道：「蕭大人貪婪狡詐，手段狠戾，行事謹慎，豈容有半點閃失。」
蕭雲彰道：「無根無據，我又豈能信你？」
沈牧道：「萬昌十三年，我乃太常寺寺丞，主理白塔寺香燈神幄，遭受牽連，革職流放，終於熬至刑滿，才回京數日，便惹上官司，要置我死地。」
蕭雲彰不語，沈牧喘口氣：「當年長明燈所用茶油，由江南常山馮家鎮專供，幸許還留有蛛絲馬跡，未來之事，全靠你造化了。」
這正是：雪隱鷺鷥飛始見，柳藏鸚鵡語方知。
蕭雲彰走出衙門，謝辭張煒，上了馬車，只默坐，無人敢擾，不曉過去多久，他才交待道：「再備些豬羊雞鴨，上好烈酒，送到張捕頭家中，另加贈五十兩，不用銀票，只給雪花銀。」
福安領命去傳，後回來問：「爺打算往哪裡？」
雪已漸疏，風吹梢枝，寒氣襲人，爆竹響若雷霆，片刻後，蕭雲彰冷聲道：「回蕭府。」
第2章 家宴
喜鵲貼窗梅，綠爐暖屠蘇。蕭府世冑之家，年除日盛隆，一行排得滿當，清晨進宮朝賀，午後致祭宗祠，待黃昏時方禮畢，前往正廳開合家宴，男東女西按序例坐，圍屏遮掩，仆子丫鬟則在廊下擺上桌席。
待天光將黑，亮起紅籠紗燈，星星點點，疑銀河流淌，遠處時有鞭炮聲響，近處連綿笑語暄雜，一派喜氣盈庭的年景。=quothrgt
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