美人們又一次環繞住他。
柔軟的嘴唇，纖細的手腕，光滑的髮絲。
輕聲細語，巧笑嫣然。
戈羅德沉醉其間，不停開懷暢飲，直至把自己灌得醉醺醺。
宴會廳外，扎克斯大步穿過走廊。
他繫緊外套的紐扣，熊皮製的斗篷被甩在肩後。長筒靴擦了油，鞋面鋥光發亮，保暖效果卻很一般，更多是裝飾用途。
這是貴族們的通病。
美觀卻不實用，延續一代又一代，明知問題所在卻從不更改。
走出城堡，扎克斯越過巡邏的騎士，踏上被雪掩埋的石道。
石板路平鋪向前，於中途分出數條岔路，星形放射。
道路交匯處本有一尊雕塑，記憶中是城市的創建者，也是殷王后的祖先。在戈羅德登上王位後，雕像就被推倒，更被砸成一塊塊丟棄，淪為荒野中的碎石。
扎克斯逆風向前，任由飛雪打在臉上，精神突然振作，大腦變得格外清醒。
他叫來自己的侍從，還帶上一隊騎士，專為保證自己的安全。
距離黑塔漸近，他派出一名侍從，命令對方去見自己的妹妹：「告知王后，如果我在日落前仍未出塔，立刻去見國王。她知道該怎麼做。」
「是，大人。」侍從領命，轉身一路小跑，很快消失在道路盡頭。
扎克斯深吸一口氣，涼風灌入肺中，他繼續前行，最終停在黑塔大門前。
「敲門。」他說道。
「是。」
一名侍從登上台階，握拳用力砸向大門。
大概是為討好扎克斯，表達對塔中王子的蔑視，敲門未得到回應，他竟抬腳開始踹門。
砰、砰、砰……
聲音持續不斷，伴隨著侍從的叫嚷，悉數傳入塔內。
「開門！」
「外交大臣奉王命前來，快開門！」
任憑他如何叫嚷，高塔內始終寂靜無聲。
牆外的荊棘突然變得活躍，一夕間全都活了過來。
帶刺的荊條交錯穿梭，互相糾纏，發出駭人的刮擦聲。其中數條從天而降，長蛇一般纏住侍從，將他吊上半空。
「啊！」
侍從發出驚叫，下一刻被捆緊嘴巴。
有毒的尖刺穿透過他的皮膚，捆綁住他的四肢。血液從傷口流失，依稀能聽到汩汩聲響。
暗紅染上荊棘，血珠逆行連成線狀，盡數被吸收。
侍從皮膚乾癟，眼球外凸，臉頰染上青灰，他的生命在迅速枯萎。
更多荊條垂掛向地面，扎克斯和騎士們下意識後退，避免遭遇攻擊。
他們想起黑塔的傳說。
陰暗的氣息遍布塔內，每一塊石磚都帶著詛咒，不折不扣的死亡之地。
殷王后去世不久，大王子就被禁錮在塔中。他無法走出來，外人也無法進去。與其說是禁錮，更像是與國王之間達成微妙的妥協。
自由與死亡交換，陰謀再無法觸及他，直至今日。
看著奄奄一息的侍從，扎克斯的心突然開始狂跳。
不祥的陰影縈繞心頭，他有糟糕的預感，緊閉的門後是一頭猛獸，他不該推開這扇門，更不該把那頭猛獸放出去！
可惜，他沒有反悔的機會。
吱嘎。
懸吊的荊棘後，厚重的石門緩慢開啟。
昏暗的光從門縫流出，與日光碰撞，細小的塵粒在光中旋舞，靜謐無聲，一瞬間竟聚成彩紋。
光芒之後，現出長裙一角。
眾人視線上移，門後走出一道倩影，豐腴高挑，膚色雪白。淺色的頭髮盤在腦後，露出光潔的額頭。
她五官清麗，幾點雀斑灑落在鼻樑兩側。細長的脖頸被豎起的衣領包裹，領口點綴一圈圓潤的珍珠。
茉莉站在台階上，審視塔前一行人，最終將目光鎖定在扎克斯臉上。
外交大臣。
國王第九任妻子的兄長。
與雪域結盟的堅定支持者，也是聯姻人選的提議者。
該死的傢伙。
茉莉眯起雙眼，瞳孔閃爍紅光。尖利的指甲藏在手心，鋒利程度能輕易撕開扎克斯的脖子。
「奉國王陛下命令，召見第一王子。」扎克斯清了清嗓子，不想對一名女僕示弱。可惜虛張聲勢並不成功。他的聲音過於緊繃，輕易暴露出他的緊張。
「國王陛下召見？」
「是的。」