騎士陸續調轉馬頭，各自回去送信。
在他們身後，慘叫聲被鼠群的啃咬聲淹沒，灰海中爆發血霧，昭示奴隸悲慘的命運。
騎士們歸來不久，扎克斯等人就停止爭論。
「馬上出發！」
他們意識到此地不善，就算是頂風冒雪也必須馬上離開。
嗚——
蒼涼的號角聲響起，這是出發的訊號。
眾多車輛開始行動，侍從們拼命揮動韁繩，騎士在隊伍兩側奔馳。奴隸們必須徒步奔跑，以生平最快的速度追上隊伍，否則就會被丟下。
荒原灰鼠群鍥而不捨，似濃煙在雪地中翻滾，氣勢洶洶追逐而來。
岑青的馬車位於隊伍中部，黑騎士在前方開路，地精驅使豪豬嚴守兩側。
奴隸們雖然徒步，但身後有大團荊棘為屏障，危險性變小。他們穿著鞋子和保暖的衣物，懷中還揣著麥餅，體力得到保證，都能跟上馬車的速度。
車隊再次少去一截，不幸受困的車輛和人馬不可能逃脫。
荒原灰鼠盡情享用這一切，直至天空中傳來鳥鳴，大群烏鴉襲來，才遏制它們的行動。
烏鴉群輪換俯衝，在鼠群中撕開口子，帶走自己的獵物。
從獵人淪為獵物，不過是轉眼之間。
天敵意外降臨，荒原灰鼠驚慌失措，鼠群瞬間變得混亂，開始自相踐踏，延遲追逐車隊的速度。
這給了眾人喘息之機。
扎克斯下令全體加速，衝出這片危險區域。
他當然可以下令剿滅鼠群，只是沒有這個必要。與其在這裡浪費精力，不如抓緊時間趕路。
「這裡靠近邊境，果然是一片不祥之地。」
「天知道還會發生什麼。」
羅伯特和賴利策馬並行，拉斯金追上兩人，走在他們身側。
頭頂傳來振翅聲，三人望向天空，目及盤旋的烏鴉群，並沒有鬆口氣，心頭更增添一抹陰影。
「報喪鳥。」
「真是晦氣。」
隊伍中部，岑青的馬車內，茉莉落下車窗，看向對面的岑青：「殿下，為什麼要幫他們？」
她的視力絕佳，一眼認出領頭的烏鴉。
那隻鳥腿上的圓環獨一無二，沒有任何仿製品，除非幾萬年前的匠人從墳墓里爬出來。
「幫？」岑青將雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳過雪豹蓬鬆的毛髮，奇怪地看向荊棘女僕，「你怎麼會這樣想？」
「難道不是嗎？」茉莉面帶疑惑。
若非烏鴉群到來，車隊會有更大損失。
甚者，人員傷亡也會擴大。
「不，我只是在減少麻煩。」岑青咳嗽兩聲，向後靠向車壁。他隨意地推開車窗，任由風灌入車廂內。
茉莉總是擔心他的健康，車廂內溫度很高，或者該說過高，讓他有些不舒服。
「如果使團損失太大，對我而言也是麻煩。」涼風帶走燥熱，岑青舒適地眯起雙眼，放開雪豹，拿起一枚書籤夾進書頁。
這枚書籤花紋精美，隨著光線轉移會呈現不同顏色。來自他的母親，是在殷王后的日記中發現。
茉莉沉吟片刻，認為岑青所言在理。
「我去找卷丹，讓她灑些藥粉，隔絕這些地下的灰鼠。」她說道。
「沒有這個必要。」岑青搖搖頭，阻止女僕走下馬車，「現在這樣足夠了。」
他只想減少麻煩，又不是真要幫助扎克斯。以隊伍中的騎士數量，要解決鼠群並不困難，只是會耽誤更多時間罷了。
扎克斯都不打算這樣做，他何必多此一舉。
鼠群被烏鴉群拖住，出使的車隊順利脫險。
隊伍前方出現幾座倒塌的房屋，突兀地立在雪中。
這裡原本是一座村莊，遭遇亂軍洗劫，村子裡的人死傷慘重。
事情過後，活下來的人陸續遷走，遠離這片傷心之地。
現如今，這座村莊徹底荒蕪，殘存的建築屋頂塌陷，牆體殘破不堪。飼養牲畜的籬笆盡數倒塌，食槽不翼而飛，只留下凹陷的土坑在寒風中冰凍。
「橡木村。過了這裡，很快就到邊境塢堡。」羅伯特派人搜索村子，確認方向沒有走錯。
隊伍中里爆發出歡呼聲。
「太好了！」
抵達邊境塢堡，他們就能與巫靈的隊伍匯合，其後繼續北上，去往神秘的雪域，造訪巫靈王的城市。
天色愈發昏暗，隊伍繼續前行，將殘破的村子拋在身後。
夜幕降臨時，他們又一次提速，追尋火光點亮的方向，奔赴設置在邊境的塢堡。
夜色下，規格統一的塢堡隔雪相望，它們由邊境騎士駐紮，專為防護王國北部邊境，抵禦日漸壯大的亂軍。
有的塢堡歷史悠久，有的還很新。
與橡木村接近的一座占地頗廣，入夜後燈火通明，似一把火炬插在地上。