亥時，一行人拎著油燈，敲鑼打鼓，走在無人的街上。他們哼著、默念著令人不懂的句子。戴著兜帽，手握木杖，上面有著鋒利的鋼釘。
陳應闌剛在甘州鄉下看完了一場燈會，沒看天色，以為還是戌時，連走路都慢悠悠的，絲毫不受打更人的影響。可當他折返回甘州營時，在巷弄里看到點點行走的亮光，那些人宛若一層層黑壓壓的雲，他們唇語著：「天乾物燥，小心火燭。」
慢慢地，語速越來越快，「天乾物燥，小心火燭」這八個字最終也成為一團漿糊，過耳而模糊不清。
鼓點如雷鳴，漸漸朝陳自闌逼近。陳應闌飛快地跳上屋頂，拐入另一條巷子口。幸好陳應闌身著暗黑色的衣袍，又趁著夜色，雪地上的腳印從未顯現。
「有腳印。」打更人大喝一聲，隨後朝著陳應闌拐進去的巷子口奔去。
打更人是北廷按照東廠督主魏德賢所設的掌控日夜交替的使節，若是在亥時到寅時毫無預兆、沒有理由地出現在大街上，要麼就是將人剁成屍塊，拋入門戶的枯井中，要麼就是活捉，受其虐待，不論官職，不論利祿。
陳應闌匍匐在屋頂上，屋頂上還蓋著白雪。前胸壓著白雪，冰冷刺骨，但不能發出任何聲音。他握緊腰間的青花劍，正待時機，找尋機會，妄想突襲，而後飛奔逃走。可是，這一幫打更人似乎賴在這裡了。
陳應闌：「……」
「腳印是從這裡消失的。」打更人用木杖敲著地面，發出的聲響雖然細微，卻在寂靜的夜晚，被格外放大。
「那就是在屋頂。」一個打更人抬眼，看著陳應闌所匍匐的屋頂片刻，斬釘截鐵地道。
這時，耳邊「嗚呼——」一聲，來者動作飛快，恰如疾風貫耳。很快一個木杖就抵在了自己的額前，陳應闌也順勢站起身子，揉揉肩骨，按著青花劍，一步一退縮。
「嘩啦」屋頂的瓦片並不穩定，每當陳應闌一後退，總有瓦片掉落在地上，碎成兩半。
那人問道：「你是誰？」
陳應闌道：「甘州營影衛，謝忱。」
「影衛啊……」那人語氣不屑，渾身上下都透露出一股「瞧不起」的勁頭，他道，「謝忱這名兒，沒聽過。」
陳應闌不緊不慢地道：「新來的。」
話語罷了，木杖以迅雷不及掩耳之勢，朝著陳應闌劈頭蓋臉地砍下來。陳應闌反應夠快，往後一仰，在空中翻了個跟頭，穩穩噹噹地落入打更人的背後的房樑上。
剎那間，青花劍出鞘。陳應闌扭轉手腕，平步青雲，往打更人後背襲來。打更人連忙轉身，用木杖一擋。
木杖上的鐵釘與青花劍摩擦，發出刺耳的轟鳴聲，須臾間還有火花划過。陳應闌推開打更人，從房梁跳下，落入地面。打更人也順勢落下，陳應闌瞄準時機，一挑青花劍，划過打更人的衣著淺袖。
鮮紅的雪夜從衣服上落下來，落入地面上未解凍的白雪，染上點滴紅色，宛若寒冬臘月，晶瑩剔透的梅花，鮮艷不曾凋零。
打更人看著自己的傷口，邊緣處有幾分歪歪扭扭的鋸齒狀，很細微，不易察覺。他抬起眼眸問道：「你不是新來的。」
陳應闌喘著氣，他的虎口也因為運氣問題，而微微發疼，還迸出點滴鮮血，劃到劍柄處。
「什麼？」陳應闌沒聽清，又重新問了一遍。
「你不是新來的影衛。」打更人指著自己的傷口，道，「傷口邊緣處是曲折的，乃是天順五年流行的卷刃青花劍，一般都是影衛骨幹所用的。所以，你不是新來的。」
陳應闌：「我確實不知道這把劍是誰送的。」他說完，翻看了一下青花劍。
「但我想說的是，我到底是誰，你們打更人需要知道嗎？」陳應闌忽然抬眸，扭轉劍鋒，腳步飛快，恰如飛鴻踏雪，朝著打更人刺去。青花劍帶起來的風很疾快，打更人在躲閃在迅速，也終究被風吹開兜帽。
劍尖劃破他的臉，留下一道傷痕。陳應闌停步，他也愣在了原地，兩處皆是沉默，那一刻時間被放得很慢很慢，像是電影中的慢動作，一幀一幀重播倒放。
「唰啦」一聲，陳應闌舉起青花劍，指著那人的胸膛，欲要張口，忽然怔在了原地。
那人皮膚蒼白，略顯出病態，眼角有一顆小痣，他頭髮散亂，扔下木杖，垂立於天地之間，茫茫大雪之中。