百官雖有異色，但顯然熟悉明德帝脾氣，都很有眼色地沒開口指責於禮不合等等。
忽聽有女孩「呀！」的一聲驚呼。雖壓低了聲音，卻因殿內安靜，仍清晰可聞。
眾人都或快或慢地循聲望去。
賀靈朝立刻笑道：「三年前的舊傷，不好看，就遮上了。想來哪位姑娘此前未見過我，初見難免驚嚇。此乃靈朝之過，在此向這位姑娘賠個不是。」
說罷，朝那聲源方向抱拳一揖。
明德帝看他一眼，也不多追究：「開宴吧。」
教坊伶人漸次入內，很快歌舞昇平。
宴中，明德帝與裴皇后一道離席。
很快便有小內侍來請賀靈朝，去崇和殿後的崇華殿。
掀簾進入室內，溫度驟然升高，她便解了披風，連頭盔一起交給內侍。
明德帝盤坐炕榻上，手裡正剝著一隻蜜橘，見他進來，下巴一抬：「坐。」
順喜立刻搬了圓凳給她。
裴皇后溫聲道：「一年不見，阿朝又長高了。方才在前殿上進來時，頗有你父年輕時的影子。」
賀靈朝微笑道：「謝娘娘誇獎，娘娘卻是一點兒沒變。」
裴皇后也笑了：「你啊，從小就嘴甜。」
明德帝剝好蜜橘，掰了一小半分給她。
賀靈朝接過，卻只攤著手掌，看著明德帝，眼神卻向裴皇后瞟：「這……」
「急什麼。」明德帝道，把剩下的蜜橘對半，遞給裴皇后：「兩個大人，難道跟你一個小孩子搶先後？」
裴皇后托著一小瓣蜜橘，並不言語，只溫婉一笑。
明德帝把橘瓣扔進嘴裡，問：「你父親如何？」
賀靈朝掌心虛握：「父親很好，一頓能吃五大碗。」
明德帝點點頭，又道：「此次叫你回來，目的你也清楚。你已及笄，終身大事是該重視起來了。」
裴皇后亦看著他道：「女子年華易逝，還是早有歸宿的好。你娘在天之靈，也能早日放心。」
賀靈朝誠懇道：「謝陛下與娘娘厚愛，只是靈朝此前從未考慮過此事，有心承情，卻茫然不知從何下手。」
「你觀北黎赤杼太子如何？」明德帝淡淡道：「秦毓章殿上提過，我便問你一問。」
他吃完蜜橘，拿過順喜奉上的巾帕，邊擦手邊說道：「赤杼有明君之相，是北黎之幸。你現下嫁過去是太子妃，未來就是一國之母。以身份論，未嘗不是個好選擇。」
他擦完手，丟了帕子，勾起一笑：「可惜朕膝下無子，做不成翁爹。」
「陛下說笑了。」賀靈朝起身，拱手，凜聲道：「陛下與娘娘春秋正盛……」
明德帝打斷他，搖頭道：「你且說你對赤杼太子是否有意？如實說。」
賀靈朝單膝跪地，拱手道：「於公，靈朝身為大宣郡主，受天下百姓供養，自當為大宣萬死不辭。於私，北黎路遠，去便難回，靈朝上有老父，心在西北，難以割捨。只是公大於私，靈朝懂得。聯姻之事，臣並無異議，但憑陛下做主。」