殿試按會試名次排座，短短几丈路，不少同科與他倆打招呼，兩人皆笑著回應過去。
晏塵水和江拙在殿外等他們，跨出門後，忽地安靜下來。
御階百級，兩旁禁軍肅立，其上散落著三三兩兩的貢生。
大家都坐了一整天，水米未進，饑渴疲倦，行動間衣料摩擦，間或小聲說話，更襯得黃昏靜悄悄。
賀今行放眼看去，百十個人在殿內鋪排開時看著挨挨擠擠，走出來一分散，卻又顯得十分稀疏。
與巍峨宏大的宮城相比，渺小得不足道。
清風吹涼汗水，倦鳥盤旋炊煙。
不知誰說：「考完了啊。」
「是啊，回家？」
「不了，直接去崇華殿。」
秦毓章說著批完最後一道摺子。
吏部無侍郎，各地常規的人員變動皆在春初陸續上報，需要他一一審核。他乾脆累起來，一次解決。
主簿便讓人回府報信「今晚不歸」，一面收拾案桌，「相爺從早到晚理吏部事，待大家都下了衙，還得去閱覽新科考卷，再沒人比您更勞苦了。」
秦毓章靠著椅背，闔上眼歇了半晌，才慢慢說：「勞苦不可怕，可怕的是想勞想苦卻沒有機會。」
「為國擇選賢材，考校其功，是本堂應盡之本分。」他站起來，整理坐起褶皺的官服，而後繞出案桌。
「擔什麼職，做什麼事，少些抱怨。」
主簿跟上去，由衷道：「相爺說得是，愚受教了。」
內侍在前提燈引路，秦毓章看著前路，大步流星，「也少拍馬屁。」
到得崇華殿，孟若愚與王正玄並同考官們正分派答卷。諸人見他來，告了禮，請他在最裡面正中間的位置落座。
十餘位考官每人一桌，每一張答卷都要給每一位考官傳閱一遍，評閱結果分五等，取總評排名次。
由王正玄開始，孟若愚收尾，最後全部歸到秦毓章手裡。
秦毓章道：「在座都是有資歷的老人了，本堂不多說，開始吧。」
「早閱完早休息。」王正玄頷首，拿起第一份答卷，看完後在自己那份閱卷表上第一個格子裡打了個「二」，便遞給下一位。
「這一篇不錯。」
「這一篇佶屈聱牙，難讀。」
「這一篇又太淺顯。」
「這個字……再拿一盞燈來。」
「題目要論食貨，這寫的是什麼？」
「這些年輕人啊，到底知不知道一個銅板能買什麼東西？」
「還敢隱喻前朝，膽子挺大。」