他家祖上世代從仕，最早能追溯到明朝萬曆年間，江西也的確是出狀元的地方。不過到了雍正後，大抵是鬆懈了讀書，周家人漸漸變得無官可做，連當吏役都很困難，族人們便清閒下來，以收田賦為生，這樣混了幾代，到晚清，浙江沿海一代乍富，江西則日漸衰頹，周家人便重拾了當官的心思，開始仔細地教育起兒孫。
備考的日子又緊湊又無聊，眼見著天氣一日比一日熱，焦慮的心情也一天比一天強烈。
徐志懷學得實在煩了，就一個人乘車去爬附近佘山。
一次，他登山時撞見了一所女學的郊遊隊，領隊的是一群穿黑袍的白人修女。其中一名揮舞手臂，用法文朝徐志懷喊話。徐志懷不會法文，便用英語回答。修女聽了，也改用充滿法式風情的英語，請他讓出一條道。
徐志懷答應，側開身，後背緊挨灌木叢。
女童們穿著統一的罩衫罩褲，頭髮編成辮子，盤在頭上，露出額頭與鬢角。
有一位女學生的似是腳不大好，走在隊伍末尾，搖搖擺擺的，像只小鵪鶉。但她的頭髮格外的長和黑，打成的辮子盤在頭頂，被太陽一照，烏亮亮的。她最後路過徐志懷，對他說了聲「謝謝哥哥。」
徐志懷沒看清她的臉，但聲音很軟糯，以致於送別女孩後，他不禁開始想：要是我以後的女兒也這麼可愛就好了。緊跟著這個想法，徐志懷又想，他要是不讀書，或是舅舅家沒那麼勢利眼，跑來退婚，沒準也就順順噹噹跟鸚姐兒成婚，可能連孩子都生了。但想到這裡，徐志懷搖頭，覺得結婚生子也不過那麼一回事，柴米油鹽醬醋茶，很沒意思，不如一門心思學習，那個才是最划算最實在的。
周率典則不同，他閒暇時愛去茶館酒肆，與人暢聊時事、政治、文學和種類繁多的「主義」，順帶交朋友。
某日，他領回來一個穿著過長布衫的男青年，名叫沈從之，說是從四川南充跋山涉水來的上海，也決心要考南洋公學的電機工程系，但身上錢不多，問能不能在他們的宿舍打個地鋪。
興許為了說動徐志懷，介紹完，周率典還補上一句：「從之數學很好，百年一見的神算子，可以幫我們補習數學。」
「不用，我數學好得很。」徐志懷拒絕。
沈從之站在徐志懷跟前，聽了他的話，愈發侷促，他兩臂縮在身前，背佝僂著，人也跟著小了下去。
「哎呀，你別管他，徐霜月就這個性格，你跟他混熟了就行。」周率典說著，胳膊摟住沈從之的脖子，帶他往外走。「過來，我帶你熟悉一下周邊環境。」
從那一天起，沈從之就莫名其妙地在他們的房間打起地鋪。他為了節省開支，在平屋外搭了個土灶台，自己動手做飯。這樣一來，徐志懷和周率典也不像從前那樣出去吃飯堂，而是每日端著碗等著沈從之開火。=quothrgt
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