若不是家中日子過不下去，誰願意來幫這些豪強做這些活計？辛苦不說，最終還只能得些微薄的錢銀。
在探子拋磚引玉之後，這些鹽民們像是打開了話匣子一般，三三兩兩地說出了他們的遭遇。
「從前，我也是自己製鹽拿去賣的，雖說我體力有限，每個月制不了多少鹽，但總算還能有些賺頭。後來，不知從什麼時候開始，本地的賣鹽大戶張家和王家就霸占了鹽井，不許我們再採鹽了。」
一名臉上滿是溝壑的老鹽民道：「張家要雇我幫他們製鹽，可他們給的工錢還抵不上我從前一半兒的收入，我當然不願意……不願意也沒法子，我大半輩子都與鹽打交道，除了製鹽的手藝之外，沒有別的法子營生……」
另一名鹽民接口道：「自從張家和王家霸占了鹽井之後，城中鹽價翻了數倍。我本來是做滷肉生意的，可鹽價突然提升這麼多，我哪裡還用得起鹽？沒了鹽，我的滷肉味道不好，生意當然也就一落千丈……這時候，王家找上了我，說只要我把我的滷肉方子給他們，他們還以從前的價格為我提供鹽。到時候，我照樣做我的生意，他們拿了我的方子，去府城做生意，不會與我相爭……」
一旁有人猶豫著道：「他們的話，你信嗎？」
他們這些平頭百姓在地方豪強面前太過弱勢，根本沒有反抗的餘地，豪強如果不肯信守承諾，他們拿這些人一點辦法都沒有。
「自然是不信的。可他們就是衝著滷肉方子來的，我不給，他們便不依不饒。後來我想著，就算我將方子捏在手裡，鹽價這麼高，我也制不出滷肉來養家餬口了……嗬，嗬，就當是破財消災吧。」
「可我沒有想到，我把方子給了他們，他們還是不肯放過我……他們欺負我不識字，誆著我和我兒子簽了為他們製鹽的契……他們給的工錢又低，根本養不活我一家老小……我年幼的大孫子，原本養得白白胖胖的，後來餓得出去挖野菜吃。野菜挖完了，就去路邊乞討……那孩子很懂事，有一回，人家給了他一塊糙米製成的餅子，他都肚子餓得咕咕叫了，也沒吃，拿回來讓我們這些大人吃……」
那鹽民原本正值壯年，可他佝僂著背，兩鬢花白。在提到大孫子時，他眼中泛起了亮光。然而，沒多久，這光芒就變成了悲傷。
「去年，有富家子弟在街頭縱馬。我這大孫子，餓得頭昏眼花，沒能及時避開，讓那馬給撞了個正著，腦袋正好磕在一塊石頭上，血流不止……那富家子弟扔下一塊銀錠便離開了。可這有什麼用呢？等大夫趕到的時候，我那大孫子已經不中用了……」
在那名鹽民看來，那塊銀錠，像是他孫子的買命錢。那名富家子弟扔下銀錠的動作十分輕賤，便是撞了人，也不值得他低下頭來，瞅上一眼。他們這些底層窮苦之人，在那些達官貴人們眼中，興許當真如草芥一般不值錢吧！
這錢實在燙手，鹽民不想接，卻不得不接。大孫子已經離開了，他們要為他準備後事，活著的人，也要接著活下去……=quothrgt
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