「嘻嘻……」子苓她們全都掩唇輕笑，也放鬆了緊繃的身體，低聲聊天。葉星辭把點心分給她們，自己也吃吃喝喝，還睡了一覺。接連幾天夜不能寐，在車裡顛簸著，反倒睡得很沉。
不知不覺，消磨了半日，接連過了昭陽關、蘭邪關、淵隆關、兵山關四道關隘。
馬車徐徐行進，車外有人飛馬來報：「啟稟公主，現在已經進了重雲城。出城過關之後，就出了大齊國界。葉大將軍親率西北軍，列隊為公主送行。」
父親！葉星辭渾身一震，抹抹嘴角的點心渣子，戴好面紗，正襟危坐。他微微夾著嗓子，讓聲音柔和：「知道了。」
待通報的人離開，他對子苓閒聊道：「按計劃，車隊不會在城內過多盤桓，而是直接出關。很快，就要見到我的父兄了。你們不用緊張，我不會露出馬腳。」
姑娘們紛紛點頭。
其實，葉星辭不是寬慰她們，而是告誡自己。他挑起窗簾，透過鏤空的木窗向外看。有甲士列隊相迎，間隔一丈，午後日光直射齊整的鐵甲，濺起點點寒芒。
「此刻，如果我也在其中該多好。」他羨慕地想著，隨車隊橫穿整座城池，由北門出城。
目光遠眺，觸目皆是巍峨濃綠的衡連山。層巒疊嶂，幾座孤峰聳立於雲霧，如直探蒼天的石龍。不過，連綿的山體霍然出現一個大缺口，如同被老天爺啃了一口的西瓜，形成大片丘陵和平原。為便於防守，樹木盡被砍伐。
而後，山脈繼續向東綿延，自山中發源出沅江，東流入海。衡連山東脈和沅江，是兩國天然的國界和險固的屏障。
依山勢缺口而建的重雲城，以及之前經過的四道關卡，是大齊的脈門，始終重兵駐防。一旦西北生變，大齊將後門大敞，像被野狗叼住睪丸的牛難以反抗，任憑敵人直驅江南腹地。
城外軍營壁壘森嚴，大纛迎風飄揚，一卷一舒，碩大遒勁的「葉」字時隱時現。軍士的陣列以道路為中軸向兩側排開，一眼望不到頭。由於伐盡了樹木，春風到了這裡也陡然猛烈，捲起漫天沙塵。
葉星辭出神眺望，直到車夫「吁」的一聲，馬車停下。
緊接著，一道霹靂般雄渾有力的男聲在車前轟然炸響，令他心神俱顫：「三邊總督兼兵部尚書，撫遠大將軍，定國公葉霖參見公主殿下！」
「副將葉星澈——參將葉星燦——參見公主殿下！」
葉星辭定了定神，示意子苓和雲苓打開車門。甲冑的銀光，刺得他微微眯眼。只見父親單膝跪在車前，左右是二哥和四哥，全都身著輕甲。
他喉嚨乾澀，急促的呼吸噴在面紗，一時不知該說什麼。他居然接受父兄的跪拜，一定會折壽、遭雷劈吧！
見沒有回應，父親再度雙手一拱，山一般威武結實的臂膀和身軀帶動甲冑，喀喇作響：「殿下一路舟車顛簸，自此北去還有不少路程，務必保重金體。末將為殿下備了些燕窩和山野藥材，略盡心意，已經裝在後車了。」
葉星辭微微頷首，勉強扯動干啞緊繃的喉頭，儘量柔婉地說：「大將軍和兩位少將軍請起，真是有心了。」
謝恩起身後，父親和二哥的目光恭謹地半垂，四哥則瞄著緊隨鑾駕左右的宋卓他們，面露失落。葉星辭心裡一酸：他在找我。他接到了我的信，一直期待與我會面。
對不起啊四哥，你沒用的弟弟已經暫時脫離男兒之列，「為國捐軀」了。
「大將軍治軍有方，軍容威整肅穆。大齊有將軍，何其有幸。」葉星辭忍不住借公主之口讚揚父親，「大將軍身兼多職，練兵之餘還要處理公務，也要注意身體。」
「有勞公主掛念，下官雖然兼著兵部尚書，但遠在西北，部中事務均由兩位侍郎管理，沒什麼案牘之勞。」
葉星辭看著四哥的左手，由衷關切道：「葉四將軍左臂的傷，可好些了？」
「謝公主掛懷，好多了。」
寒暄了幾句，葉星辭太過緊張，想結束談話，只好說：「這邊氣候不及江南溫潤，最近本宮的喉嚨就不太舒服，咳咳。」
「外面風大，公主好好休息。」父親退在一旁，堅毅冷峻的面孔輕鬆了些，顯然也不知該和內廷女眷聊些什麼。從親緣來講，公主該叫他一聲堂姑父，因為父親的正妻是聖上的堂姐。
車門合起，車帷落下，葉星辭悄悄鬆了口氣，與子苓她們相視苦笑。下一刻，他的心又悠悠提起，只聽車外傳來父親的責問：「你五弟呢？他不是說，一直貼身護送公主嗎？怎敢擅離職守？」
父親的聲音雖輕，卻十分低沉，清晰地穿透車板，在葉星辭心口震動。
「是啊，他跑哪去了，我確實接到他的信了。」四哥嘀咕著，朗聲向隨行的宋卓等人打聽：「勞駕，幾位是東宮內率府的護衛嗎？你們葉內率呢？」
「呃，他……他病了，暫時留在清泉縣養病，過些日子再來向大將軍問安。」宋卓緊張道。
「你鞍下掛著的，好像是他的槍吧？」四哥觀察到異樣。
「呃，是，是葉小將軍讓我暫時替他保管。」