二十年，就這樣彈指間過去了。
他還記得第一次見到勞伯·貝肯。
當時，他是某位議員的幕僚長，正在幫對方競選聯首。這是一場賭博，如果他賭贏了，他就能成為新聯首的幕僚長，積累處理國際事務的經驗。這是個很好的跳板，如果順利，他會成為下一任副聯首，然後在下一次選舉中入主夏廳。
他自認選擇了好隊友。那位議員出身優渥，性格和善，沒有強烈的個人主張，沒有鮮明的個人特色，就像一碗溫吞的白開水，無色無味，無利無害。這樣的人，雖然幹不了什麼驚天動地的大事，但本黨派、對立黨派，都不會有太多敵視他的人，上台不會遭遇太大阻礙，不失為一個穩妥的選擇。
那一年，海峽戰爭爆發，聯邦也派兵參戰了。那場戰役中，最出名的是嶄露頭角的上尉鍾長訣，他以驚人的擊落數量，打破了空軍記錄，成為家喻戶曉的新一代空軍王牌。
而最終奠定戰局的，是105師的指揮官勞伯·貝肯。
戰役勝利，夏廳舉辦了隆重的授勳儀式，接著是豪華的晚宴。
倫道夫陪著那位議員參加，當時他還不知道，這場宴會，徹底改變了他的仕途和命運。
三十多歲的空軍上校身形高大、挺拔，胸前掛滿了勳章，帽檐下是一雙深邃的灰色眼睛。
倫道夫事先做過功課，了解這位上校的事跡。入主夏廳前，和未來的將星打打交道，沒有什麼壞處。
他向貝肯上校走去，微笑著說出那句陳詞濫調：「感謝您為國家做出的貢獻。」
灰色的眼睛在他身上掃了掃，淡漠地點點頭，似乎是聽倦了。
倫道夫看對方沒有握手的意思，就沒有朝對方伸出手，而是指著遠處的議員說：「我是倫道夫，米爾斯議員的幕僚長。」
上校挑了挑眉，望向他，帶著感慨的語氣說：「你就挑了這麼個蠢貨？」
倫道夫怔了怔，他自小在政治圈長大，還沒見過說話這樣直接的人。出於對自己選擇的衛護，他說：「米爾斯先生是卡贊大學首席畢業。」
「他無聊到你看著他的臉就想睡覺，」上校冷冷地說，「總共只會一個有關玉米的笑話，每到一個城市演講，就會講一遍。整整三十二次，你都沒有聽吐嗎？」
「議員在幽默感上有點欠缺，」倫道夫婉轉地說，「但性格平易近人，很親民。」
「就他那溫吞的個性，克尼亞的軍隊打到首都了，他還在糾結要不要按飛彈按鈕。」
「現在又不是戰爭時期。」
「他的政治綱領也一塌糊塗，」上校說，「除了國際關係的那一部分。」
倫道夫眯起眼睛，審視著他，忽然笑了笑，雖然這笑容轉瞬即逝，因為太不禮貌了。