余淮水讓她嚇了一跳，手裡的鉤子噹啷一聲掉在炭盆里，濺起一片火星。
見小壇伸手便要去端那炭盆，余淮水連忙起身攔她，白淨的臉上是難見的焦急：「哎！別動別動！這是炭盆，你手不要啦，燒不著的！」
的確是這個道理，小壇作為丫鬟也不能硬駁了主子的心思，只得將炭盆擱了回去，余淮水蹲下身，用兩根秀氣的手指捏起一個黢黑的地瓜，慢條斯理地搓著。
「上什麼路啊，你這小丫頭說話越來越不吉利了，咱要去哪？」
余淮水邊說，邊把那軟乎乎的地瓜遞給她，小壇伸手接過，倆指頭對著一掐就露出裡頭橙黃色的穰。
她低頭哈赤哈赤地咬上一口，眯縫著眼露出小孩子慣有的滿足模樣，三兩下把黃壤啃乾淨，這才繼續道。
「去京城啊。」
余淮水下意識去撓臉，在蒼白秀麗的臉皮上留下一道黑，瞧著有些可愛。
「上京城幹什麼？」
「這還有的問？」小壇一拍手，理所應當地一叉腰:「讓你去考狀元啊！」
余淮水手裡的那半塊地瓜沒拿住，吧唧便掉在了自己襖子上，小壇一瞧見張嘴便要嚷，余淮水已經先一步嚷開了。
「這就要去京城了？」
剛掀開帘子探頭進來的傅明讓這聲嚇了一跳，踉蹌著往後退，緊跟在後頭的人讓他踩了一腳，哎呦一聲，罵罵咧咧地退了出去。
「我們的大才子這是怎麼了？」
隆冬的天氣，即便地處中原也冷的厲害，傅明穿的極厚，一層棉襖一層大氅裹得嚴嚴實實，遠看像只兩條腿站著的熊崽子，快不見人形了。
「讓我進去！」屋外傳來一聲催促，傅明這才讓了讓，讓門外的傅聰擠了進來。
「大哥，二哥。」
余淮水連忙起身，襖子上的地瓜吧唧一聲掉在地上，徒留下一個黃色的印子。
他跟前站著的兩人是傅家的兩位少爺，大少爺叫傅聰，二少爺叫傅明，而他余淮水從前是這二人的書童，現在則是義弟了。
聰明，聰明，聰是哥哥，明是弟弟，可惜姓了傅，傅聰傅明對四書五經是深惡痛絕，左耳朵進，在腦子裡迷了通路，還要帶些東西從右耳朵出。
傅家老爺子深知自己這兩個娃不是讀書的料，成天爬樹上房舞槍弄棒，全身上下的骨頭拆了就能組成倆字：紈絝。
所以傅老爺子也不求自家出個什麼狀元，只要傅明傅聰人品端正，又能讀書認字，這偌大的家業他也不怕沒人繼承。
不過，他雖看不好自家倆兒子讀書，卻打心裡覺得余淮水是塊讀書的好材料。
余淮水四五歲到傅家，小了傅聰傅明兄弟倆三四歲，可偏偏他讀書識字學的飛快，又有過目不忘的好本事，待他八歲的時候，就已經能吟詩作對了。
傅聰和傅明把他當親弟弟待，有些什麼稀罕的書本筆墨都供著他使，更是在傅老爺子過五十大壽的時候，攛掇著自己親爹收了余淮水當義子。
傅老爺子也欣賞他，自此就按照正常考制，讓余淮水參加了院試，成了傅家第一個秀才，緊接著參加鄉試，又成了舉人。
會試一過，這年，他才剛剛十七。
轉眼三年，傅家便要帶著他去京城參加殿試了。
余淮水深知，一般學子寒窗幾載，苦讀詩書，都只是為了進京考舉取得功名。
傅家人看得起他，給了他能翻身的機會，他心裡記著這份情誼，待到時機成熟，是一定要報答的。
殿試實際上在來年開春，只不過按照鄉人習慣，要進京考試的人大都會提前個把月去京城，熟悉一下當地水土，防止衝撞生病而耽誤考試。
這一趟傅聰和傅明也要跟去，傅家產業極大，和京城也有生意往來，傅老爺子讓兩個兒子隨著進貨車隊進京，一是為了余淮水路上安全，二也是為了讓兩人多多歷練。
「別聽小壇瞎說。」
這是中原，原本少有下雪的時候，不知為何最近刮著北風下起小雪來，讓怕冷的傅明措手不及，此時他裹得連臉都瞧不見了，只露出一雙眼睛。
「考的上就考，考不上咱回家接著讀書，總不能少了你這口飯吃。」
傅聰壯實，穿的比傅明體面，他讓小壇去給余淮水取一身新衣裳來，隨後便上手去幫滿手黢黑的余淮水脫外衫，全然是已經拿他當親弟弟對待了。
「大哥說的對，你年紀還小，有的是機會，不必緊張。」
小壇取了身繡紋青白的絨襖來，又用熱水洗了帕子給余淮水擦手，不過片刻，便把他重新收拾的乾乾淨淨了。
傅明見余淮水還散著頭髮，一挽袖子抽出條髮帶三兩下給他扎了個利索的發揪，十分細心。
「老爹喊你去一趟，估計是臨考囑咐你兩句。」傅聰一扳他肩膀，又拍了他後背一把:「站直了！精神點！」
他這一巴掌手勁兒不小，余淮水單薄的身板被這一拍差點散架，他齜牙咧嘴，架著胳膊挺了挺腰背。
他打小不愛吃飯，又挑嘴，生的瘦弱，個頭實在夠不上傅聰傅明這兩個武苗子。
拿傅夫人的話說，傅聰傅明長身體的時候，路過了花壇都要薅兩把草吃，吃個飯都要嚼兩根筷子。
余淮水瞧著比自己高出一整個頭的傅聰傅明，又比量了下自己，發現實在是顯得自己弱小又可憐。
幾人穿了厚實衣裳往前廳去，傅家說不上富甲一方，也算家底殷實，在中原有不小的買賣，前廳連著後院都是白牆黑瓦，翠竹松柏，一派水鄉特有的園林景致。