李贊回道：「長四爺在府台衙門的花廳里不是說了？內務府專事採辦的皇商，前途無量吧！」
乾隆吃了一驚，停下手中杯酒瞧著李贊回，李贊回忙打招呼道：「是我孟浪了，忘了介紹，家叔就是衙門裡的，那日長四爺進花廳，家叔正在門外服侍，您未曾注意他，他倒一回來就和我贊您。加之今日衙門口多謝相助，不知如何回報，淡酒薄席，不成敬意。」
「哪裡哪裡。」乾隆鬆了口氣，又打量了那畏縮在一邊的老者一眼，爽朗笑道，「如此，倒是我厚著臉皮來叨擾了。」
眾人先不說什么正經話，互相客套寒暄一番，酒過三巡，那老者才侷促說道：「小的姓李名啟，是阿回——李秀才出了五服的遠親，不過我們李家人丁稀薄，彼此往來倒多。阿回家境比我們家好得許多，自幼兒讀書又用功肯上進，我則是家中有這麼一份差，衙門裡至賤的差使，連累了自己子孫都不得上進的。咱們范太爺……原本倒還好，沒成想這幾年做得過了啊！」
乾隆正要聽裡面內幕，要緊溫語撫慰道：「老人家，你慢慢說給我聽。我到揚州做生意，遇到幾檔子事情，正不得開解呢。」
李啟不安地四下望望，眨巴眨巴小眼睛，又嘆口氣才說：「黑呀！真黑呀！四爺，我在裡頭，我看得清楚！……」
「咱們范府台，原也是窮苦人家出身，十年寒窗中了舉也是不容易的事。從縣丞起，一路巴結上來，師座同年，哪個不要打點到！窮慣的人慳吝，捨不得自己個兒的銀鈔，只拿國庫的錢財、老百姓的血汗不當回事。漸漸地，似覺得百姓的就是他的一般。長四爺說的姜家是小生意人家，原也小康，不合一時顯擺家中寶物，恰恰范府台進奉上憲少了件既清雅不俗又價值不菲的東西，自然入了府台的眼。先答應拿五百銀子買下，姜家嫌少不肯，本也不大願意出賣祖物。府台惱了，做了賊贓栽到他們身上，一個死、兩個監()禁，弄得家破人亡，此時再獻寶求饒，府台又哪裡理他！這等還是自己不知道輕重的，莊家事情始末，我也知道，叫人落淚啊！好人家女兒，只因長得好看，怎麼就合該遭這樣大罪？怪不得古時候的烈女要斷臂毀容，實在是世道如狼虎，不得不防啊！……」
乾隆背手向窗外立著，耳邊是李啟變了調的泣訴：「……同樣是個人哪，他們怎麼就狠得下那顆心？！那種黑暗地方，連豺狼虎豹見了也要嚇癱的！那中丞爺端著清正廉明的幌子，可是他——我說不出口啊，說出來我就想罵他，可咱這小老百姓，把大人們當父母供著，兒子怎麼能罵父母呢？」
乾隆微蹙著眉，凝望著遠處，小軒開窗朝東，月亮西沉，東邊只看得到一片黯然的沉黑色，幾顆星子光亦不顯，或明或暗閃著微光，似乎就要被夜色吞噬。他閉了閉眼，強抑住眼裡的苦水，等微微的風把淚吹乾，才回過頭來，沉鬱地說道：「都是真的？」
「我怎麼會騙您？我老命都不要了怎麼會騙您？！」李啟站起身來，誠惶誠恐的樣子不變，神態里卻多了急於分辯卻又無從分辯的痛苦，最後他一屁股坐下去，「是真的呀！四爺你再不信那也是真的呀！」
乾隆不是不知道官場上的齷齪，但至於這麼不堪實在是出於意料之外，李啟用一筆筆血淚帳向他訴說的事實令他臉色鐵青，李啟和李贊回見他微微顫抖跳動的頰肌，眼中熒熒發綠的殺氣，都嚇了一跳，但乾隆並沒有他們想像中的大發雷霆、跳腳大罵，只是用最平靜的語氣道：「好，很好！學會一手遮天了！」=quothrgt
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