「羅隱說『世間難得自由身』，我倒說『忙閒皆是自由身』，此心在腔子裡，不由人管束，豈不是自由身麼？」紀昀高談闊論。錢大昕含笑奪過他手裡的酒碗，道：「好了好了！你再撒酒瘋，就該自取其辱了。『無榮無辱自由身』，等下弄得自己灰頭土臉的，還談什麼『自由身』！只給這裡的歌娘們編了笑話罷了！」
乾隆素來自負才學，如今見兩個二十來歲的年輕人，談起「自由身」的掌故竟似信口拈來，全不是平日引見時那些進士們囿於四書、言語無味、面目可憎的模樣，倒生出幾分惜才的意思，問道：「『自由身』雖好，但青年人不以才華為國效力，才華何用？兩位今秋都要入闈麼？」
紀昀點點頭道：「我要去的，曉征這裡還有些事要處置，得等下一場了，好在人家已經是舉人，我們快馬加鞭也趕不及。」錢大昕道：「你不過就是希圖著慪了我，可以自飲罰酒罷了，我偏不理你！」紀昀嘆道：「場中莫論文！我只有羨慕死的份兒，哪還敢慪你！我們北人寫八股，畢竟比你們江浙差得遠，就算秋闈能得僥倖，會試還是危哉！」
乾隆笑道：「八股雖是塊敲門磚，今上還是更看重策論。」紀昀笑道：「真正經世治學的，哪是幾篇策論可以考量的？蒙恬馬謖哪個不會紙上談兵！我猜，今年的策論，左不過金川用兵，再不然就是西北屯田。你當萬歲爺心中沒譜，要靠我們叨叨？張廣泗，多愛叨叨的一個人，以為自己才靠譜，不把自己給弄死了？」
乾隆臉上一滯，嘴角不易覺察地抽動一下，低頭捧起酒碗，喝了一口酒掩飾。
作者有話要說：（1）「馬鞍橋」是鱔魚最好吃的部分，中段鱔魚肉，又肥又厚又不膩，入油鍋後反向彎曲，形似馬鞍，故得此名。
（2）長魚亦即鱔魚。
（3）「自由身」的典故化用金聖歎。之前沒注意還寫了個大錯別字。
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我真是個吃貨，天天嚷著減肥，從沒減下一斤來。
寫文時一談到吃就收不住筆了。
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關於策論的評述，主要來源於畢浣。
☆、惜嬌兒萬千寵愛
文人鬧起來也能折騰，四菜一湯吃完，店老闆又送來一壇好花雕，拿爨筒溫著，又奉送了茴香豆、花生米、醉魚、胭脂餅等小食，供他們下酒。乾隆先微有不快，好在兩碗酒下肚，也忘得差不多了，見紀昀他們詼諧有趣，談吐又不俗，倒也不覺得睏乏，鄂岱努力睜著眼睛聽著，冰兒吃飽喝足，他們說話又不大聽得懂，已經感覺到極為厭倦，蔫耷耷靠在椅背上打瞌睡。
然而乾隆沒有倦意，聊了不知多久，再抬頭時天已是明月中天，清風徐來，幾抹淡雲慢慢飄過，在萬籟俱寂的大地上似乎流瀉下陣陣仙樂。山水相映，碧波隨風粼起，一輪水月輕輕晃蕩，時而搖碎，時而又整合。整座楚州樓只剩下紀昀、乾隆等人，店老闆也不憚麻煩在一旁伺候，一臉的笑，沒有一絲不耐煩。
乾隆好詩，因為心情好又喝了酒，更想吟詩，提議道：「此時正是良辰美景，無詩不成。我提議，我們柏梁體聯詩，可好？」
紀昀也有了八分酒意，愈加狂放，道：「詩無大趣，還是免了吧。」
「何出此言？」乾隆乜眼望他。
紀昀笑道：「詩多病語，傳抄多了也不過爾爾。文章千古事。」
「你何時這麼迂腐？」乾隆笑道，「詩中有道。」
「盜亦有道呢！」紀昀道，「我這人狂傲，最愛醫古人詩。」