不過身邊銀子已經捉襟見肘，奕霄寫了家信回去，期望父母再寄些錢來。
英祥和冰兒本來就不大願意奕霄赴京應考，聽說落榜，其實反而鬆了一口氣，回信上雖然不好直說不肯給錢，但諄諄勸他先回家鄉與顧柔成婚，三年時光，成家之後再談立業，也算不遲。
奕霄雖然從小是個乖孩子，但骨子裡有自己的犟性。他一直「神童」當慣了，考試也從來沒有失利過，這次沒有考中，自覺無顏面對江東父老，哪裡肯回家？加之來迴路費亦不低廉，辛苦不說，花在路上的時間更是追不回來。因而回信拒絕，鐵了心要在京里居住下來，打算找一份事情做起來，糊著口的同時準備應考。
哪知道「居長安，大不易」，京城物價貴，來往官宦又多，他一個小小的落第舉人，舉目無親的，除了賃房子的錢繳納了半年之外，竟漸漸連日日三頓飽飯都難以維持了。
他到江浙的會館裡求援，大家說法不一，有叫他去人家家裡做西席的，有叫他去京里官學或書院打雜的，有叫他為人家寫帳本謄清單的……最離譜的一個人，偷偷附耳說：「小兄弟長得如此俊俏，何必找那些辛苦的事情？你可知道旗人里十個有八個是不重讀書的，請回去的西席被貶稱為『教書匠』，地位和長隨跟班也差不多。我倒知道有家像姑堂子，開得價碼得宜，你去玩玩票，不幾個月就能掙三年的嚼用。」
奕霄沒聽明白，問道：「什麼叫『像姑堂子』？」
那個離譜的越發笑得諂媚：「京里官員多，在天子眼皮底下不敢違反國法嫖_娼宿妓，可總有要在外頭吃花酒談事的時候，就有那一等好龍陽斷袖的君子，找些俊俏小後生陪酒，多也就是十五六歲的年齡。以男作女，裡頭花樣極多，長見識得很。你看……」
他話沒說完，奕霄就勃然作色，直起身差點一巴掌打在那人臉上：「滾！我博奕霄再不堪，也沒有下賤到這個程度！」
那人臉色尷尬，後退了幾步卻又不甘心，冷笑道：「你有骨氣，好得很！不過你想在京城裡過得舒坦，可不是那麼容易的事！」
奕霄不屑應道：「不勞你費心！我安安分分讀書，老老實實做事，不愁填不飽肚子。」
那人挑眉道：「是麼？你以為你得罪了朝廷里的大員，人家能讓你安安分分過日子？其他不說，你就不想想自己科舉上蹭蹬是為什麼？京師裡頭盤根錯節，你這輩子還想有中進士的指望？……」這一疊連聲的發問，問得經世事不多的奕霄目瞪口呆，半晌才抖著手指指著這個人說：「你這話從何而來？我要上告！」
那人冷笑道：「你去告！我看你去哪裡、憑什麼告？！」轉身拂袖而去。
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這可算是奕霄長這麼大遇到的第一等的大災難了，俟那人走後，獨自一人坐在會館裡，偷偷抹了半天眼淚。收了淚之後，痛定思痛，把自己一路來的事情仔細想了想，若說得罪某大員，那也只有自己在濟南府一言襄助錢灃，去打國泰和於易簡那兩隻「大老虎」了，想來是行事不密，落了別人的眼——自己到底年輕，應對世事還太莽撞稚嫩。他把情況寫信給了家裡，開始猶豫這科舉之路是否還要走下去。
這日好容易幫人家謄繕文章，掙了幾個餬口的錢，奕霄準備買幾本書回去解悶，路過一家酒館，想起父親有時煩悶，便會喝些小酒澆愁。他長這麼大倒也沒有碰過酒，反而是讀了一肚子「飲者留名」的詩歌、典故，心裡那點浪漫作祟，便想嘗嘗酒的滋味，看看是否如詩中所說，可以澆滅愁懷。
可是囊中羞澀，那些看上去就繁華的酒館是沒膽子進去，好在京里也有那種普通小民喝酒聊天的地方，簡簡單單的棚子，用大酒缸倒扣過來，缸底鋪上一塊木板，蓋上桌布，便成了酒桌，這種店鋪就喚作「大酒缸」，賣的酒也不少，最多的是北方的燒刀子，勁頭十足，且比好南酒便宜，那些販夫走卒一天辛苦下來，在這裡弄個幾盞，最是放鬆心情。