已知自己必死的謝蘭修沒有等來拓跋燾的殺戮，也沒有等來他的鞭子拳頭，也沒有等來他賜死的旨意，卻等來他淡淡的一句話：「傳旨，謝貴人貶為庶人，關至行宮西側空屋，一應供給，按軍中罪奴標準發放。沒有朕的親命，任何人不得見她！」
謝蘭修絲毫不覺得感激他的厚恩，她抬眼直視著他，卻雙目模糊。幾名黃門把她往外拖，她奮力掙扎著，但又說不出一句求恕的話，仿佛只是要多在殿裡待一會兒，多看他一會兒，多把他的模樣刻在心裡一會兒……
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瓜步行宮，終於感覺到空落落的。
帷幕低垂，人影恍在。而孤衾單薄，夜涼如水。至人無夢，他卻夜夜夢見好久以前，那穿著退紅衫子，與他在地上拿枝條畫著圈圈下棋時巧笑倩兮、慧黠動人的面孔。
「劉義隆好狠！」拓跋燾心裡像有毒蛇在流竄、齧咬、吞噬……他明明贏得如此好看，卻被劉義隆的惡毒傷到了骨髓里；劉義隆哪怕輸在戰場上了，都要把他的尊嚴剝得一絲不剩！
可是，想要報復，拓跋燾卻又覺得渾身乏力，爆發出來的勁兒，一瞬間似乎就泄光了。他累了，站在瓜步山頂，遙望著滾滾長江和石頭城嚴陣以待的防守，想著平城的春梅，想著陰山下的草原，拓跋燾覺得自己才是那個失敗者，一場大仗，他丟掉了一切——他愛的和愛他的人，他胸膛深處小心翼翼安放著的最寶貴的琉璃珍器，如此脆弱易碎！
再打下去，代價一定慘重。拓跋燾對軍事有著天生的敏感，所以也有著理智的決斷能力。而此刻唯一能保證他獲勝的——堅持的信心——卻所剩無幾了。
瓜步山是金陵邑唯一的高地，俯瞰時但覺四野空曠，一如他的內心。千帆萬壘，對峙在長江彼岸，森森然，裹著悽美瀲灩的江南春雨。鐵騎百萬，空有威名，卻無用武之地。那種死死裹挾著人的無邊倦意，那種找不到繼續下去的意義的虛無感，讓拓跋燾終於開口說出了無論江南江北，所有人都殷殷盼著的兩個字：「退兵……」
作者有話要說：辛棄疾說：「風雨佛狸愁」，對元嘉第二次北伐的結局，說透到了骨子裡。
☆、但傷知音
魏軍挾風雷之勢而來，又挾風雷之勢而去。
去時，拓跋燾積攢的怒火爆發在無道殘暴的復仇上。初春，還是青黃不接的時候，餓瘋了的魏國部隊見吃的就搶，見人就殺，若是幾日未曾劫掠到糧食，那就算是人肉，也都肯吃的。史官後來載道：「人相食」，淡漠到習以為常——因為，這樣的大_飢_荒，還會延續很久，這種慘劇，還會上演很久，直到消逝掉「元嘉之治」的最後一圈光環。魏國大軍過處，簡直如蝗群掠過的田野，先時還是青翠的，瞬間就齧光了每一片綠色，裸出赤黃的土地來。
最慘的，莫過於盱眙。守城的，是從滑台一戰中逃回來的臧質。面對洶洶的大軍，臧質情知藏糧富餘的盱眙城一定是這群急紅了眼的豺狼們的目標，因而早早地加固了城牆，部署了防衛，打算打一場硬仗。
滿心憤懣的拓跋燾，本就沒有能發泄得掉心裡的鬱氣，匆匆退兵時，就打算好了要屠盡江北六州，搶光劉宋的所有餘糧——搶不走的青苗和房屋，那就燒掉，非弄到萬里無人，道里蕭條為止，誓不給劉義隆休養生息的機會。
因而，盱眙之仗，慘烈難言。
劉義隆接到的奏報，他自己都看得心驚——不亞於得知佛狸的軍隊已經駐紮到瓜步。「北歸的魏軍直是禽獸！」他聲音顫抖，「放火燒市鎮，還把百姓推進火中，連初生的嬰兒都不放過，挑在矛尖揮舞耍弄……」
明堂里一片沉默，寂靜得連和煦的春風吹落殿外梨花的聲響都能聽見。劉義隆自己知道答案，閉著眼任憑淚水肆虐：「過了長江，江北均是平原，無論騎兵步兵，都遠不是對手……只求城防堅固，盱眙能夠多防守一陣。」