「她既不曾闖出什麼禍來，奴婢便沒急於回稟。萬歲爺日理萬機，奴婢只惦著盡力替您分憂，不想拿這些瑣碎事煩您。」
尚盈盈信誓旦旦地說著，只盼能在皇帝跟前贖些罪過：
「倘若鶯時真做了糊塗事兒，奴婢定不會包庇，到時再稟告也不遲。」
看出尚盈盈面上裝得淡定，其實心裡很怕受罰。晏緒禮暗自挑唇，笑意薄如輕雲，轉瞬即斂。
「你的確很拎得清，也比朕預料中更堪用。」
晏緒禮由衷地誇讚，將她那顆懸懸不安的心接住，放下來後又順了兩把毛。
「既然差事辦得妥帖，朕便允你一回，饒那宮女性命，遣她去北山行宮當差。」
晏緒禮起先還悠悠說著，而後話鋒突轉，語氣加重：
「但也不能太過輕拿輕放。動歪心思的奴才，必須得杖。」
尚盈盈聽得後背發緊，連忙應「是」，悄悄咬了咬嫣紅唇瓣，舒緩皇帝降下的威壓。
晏緒禮留意到此舉，便伸指點了下尚盈盈唇邊，無聲命她鬆開貝齒。
「明日你親自去監刑，數目你來定。」
晏緒禮停頓了一下，到底想逗弄尚盈盈，便高深莫測地說道：
「朕會提前告訴金保一個數兒，你擬的若恰能對上，那自然最好。多了也不論，但若是少了……」
尚盈盈屏息凝神，豎起耳朵等著聽下文，心中卻已浮起不好的預感。
「差多少，你便替她挨多少。」
晏緒禮眸底藏笑，話音落地後，如願瞧見尚盈盈將腦袋埋得更低。
「奴婢遵旨。」尚盈盈不情不願地應聲。
雖說君無戲言，晏緒禮又慣會刁難她。但尚盈盈總覺得，後面那句像是嚇唬人的。
沒什麼理由，只是直覺。
如今時辰的確不早了，晏緒禮抬手命尚盈盈過來更衣，又忍不住提點她：
「日後總這樣可不行，你得學著心硬一點……」
戲弄歸戲弄，晏緒禮還是存著私心，想多磨礪磨礪尚盈盈的性子。
但垂眸瞧著她緋紅臉頰，晏緒禮有千言萬語涌至唇邊，卻又都順著喉嚨咽了下去。
其實他自己又何嘗不矛盾呢？他明明喜歡尚盈盈的赤誠柔軟，偶爾卻又希望她能卑劣一些，以免同這醜惡深宮格格不入。
仿佛夜深更容易傾訴衷腸，尚盈盈到底沒忍住，伸出她的軟刺，輕撓了下晏緒禮：
「奴婢不願見血腥，只想乾乾淨淨的。」
意外聽見尚盈盈不服教，晏緒禮竟絲毫沒覺出惱意，可也不能慣著她愛嗆聲的毛病，便故意板起臉凶道：
「屋樑上趴著的貓兒，都沒你愛乾淨。」
尚盈盈深知事不過三的道理，自不敢再逞一次口舌之快，只暗中矜矜鼻子，腹誹皇帝才是一副陰陽古怪的貓脾氣。
「朕怎麼覺著——」
突然間，晏緒禮眯眼打量著尚盈盈，直把她盯得渾身發毛，這才猶疑地說道：
「你好像忽然變得有恃無恐了？」
尚盈盈赧然抿唇，像被碰了軟肉的蝸牛，默默縮回殼子裡。知曉皇帝會包容自己，便得意忘形地撒歡兒，這可是侍奉君王的大忌。
「大總管同奴婢說了，您曾經救過奴婢的事兒。」尚盈盈慢吞吞地說著，跪到晏緒禮身側，替他取下束髮金冠。
晏緒禮沉肩松泛筋骨，聞言輕嘶一聲，似乎不滿來壽多嘴饒舌。
滿腔子感激不知從何說起，尚盈盈捧著金冠，手指不自覺地收緊，便在那上頭留下了清淺指印，又忙用袖子抹去。
尚盈盈猶豫再三，終於乾巴巴地說道：
「您真是位好主子。」
晏緒禮等了半晌，只聽尚盈盈憋出這麼一句，便禁不住失笑質問：
「這就沒了？」
尚盈盈本就不擅追昔，偏又挨了逼迫，便只好轉而談今：「奴婢還明白，做人應當知恩圖報。萬歲爺也該將此事早早告訴奴婢的……」
「就算朕告訴你，你又能如何？」晏緒禮揚眉打斷，一針見血。
晏緒禮本意是不欲尚盈盈報答，哪知這夜半更闌，真叫人逢魔中邪。
尚盈盈聽罷此語，竟像受了蠱惑，神情愣怔地探出指腹，輕輕挨蹭著晏緒禮腰際，無聲回答了她能做什麼。
眼見她還要不知死活地往下游弋，晏緒禮眸色一暗，猛地拂開尚盈盈手指。
在尚盈盈驚惶清淺的呼吸聲中，晏緒禮側身掩飾情動，躬腰緩了好半晌。忍字頭上一把刀，當真是憋得發疼。