想到十六躍躍欲試的抄家快業務，說不準未來還會有更多。
他們早上出發去桃花鎮前，本該在族學教書的廖蒼突然找上門來，單獨尋秋華年說話。
他東扯西扯找不到重點地說了一大堆，最後也沒說出個所以然來，甩著衣袖鬱悶地離開了，秋華年哭笑不得，心裡隱隱有些猜測。
「遲小姐今年快十七了吧？」
坐在一旁的九九回答，「清荷姐姐生日早，已經十七了。」
九九不明白華哥哥為什麼突然問這麼一句，秋華年也沒有解釋。
馬車行駛了一個多時辰後到了地方，昨日提前接到拜帖的宋府已經準備好了迎客的小宴，宋舉人、宋太太和表小姐遲清荷都在。
幾年未見，遲清荷已經長成了十足的大姑娘，眉宇間的稚氣完全褪去，江南水鄉滋潤出的美人風骨沁人心脾。
宴席上，宋舉人與杜雲瑟隨意聊著諸多事務，話題漸漸轉向了杜家村的族學。
「先聖曾言『有教無類』，後世之人卻因門第之見、私心之禍忘了聖人的教誨，賢弟宗族的族學反而讓我看到了這四個字。」
宋太太斟了一杯酒，輕笑著說，「他啊，原本說要辭官歸鄉養老，回來幾年又閒不住了，時常請你們族學的廖秀才來府上探討學問，還想也收幾個學生教導呢。」
秋華年聽到廖蒼的名字，心頭一動，下意識看向遲清荷，遲清荷得體地舀了一勺湯羹送入口中，眉眼低垂看不出什麼。
他本不欲多探究，沒想到吃完席後，杜雲瑟與宋舉人去下棋了，遲清荷帶著九九回自己閨房說貼心話，宋太太則單獨請他去花廳小敘。
上了茶水點心後，宋太太讓所有下人都出去，等門窗關上，才對秋華年說，「我瞧鄉君剛才在席上看了看清荷，可是有什麼緣故？」
不等秋華年回答，宋太太又問，「是和廖秀才有關嗎？」
秋華年只好點頭道，「今早我們出門前，廖蒼來找過我，雖然並未明說，但言語間有想打聽一下清荷小姐婚事的意思。」
宋太太嘆了口氣，「這事不成啊。」
宋太太的臉上閃過一抹傷感與無奈，情緒有些低落，秋華年忍不住問，「宋太太何出此言？」
宋太太心中斟酌取捨了片刻，下定決心後開口說道。
「清荷曾沾光跟著杜狀元學習過半年時間，且是九九的閨中密友，這幾年我們兩家關係一直親近，我信得過鄉君。她的事情，我可以透露給鄉君一些。」
秋華年下意識坐直了身體，心裡既好奇又鄭重。