唐老三道：「韻娘住我這裡，我是甘願的，只恐污了你的名聲。」
唐韻呆住，原打算不過暫住兩三日，蕭爺來請便回去，哪料得這一住，七月已過，八月初旬，未見半個人影，音信全無。她翻來覆去，想足一夜，天微亮便起，煮了早飯，伺候唐老三吃喝，說道：「這數年，我攢了些銀子，也想在萬年橋租個房屋，門面賣布，後房居住，我曉得此地房牙子，皆黑心爛肺，你可有相熟、品性老實誠善的？」
唐老三說道：「我只認得呂八，我年糕鋪子，就從他手裡租的。」
唐韻問：「租錢幾何？」
唐老三道：「每月要十兩銀子租錢，押兩月定錢。」
唐韻道：「還算公道。」
兩人也不耽擱，收拾齊整，即去找房牙子呂八。呂八聽明來意，上下打量唐韻，蔑視道：「若非看唐老三面子，我才懶做你生意。」
唐韻怒道：「我好歹也曾是錦繡布莊的掌柜，受人尊敬，你怎對我這般無理！」
呂八嗤笑道：「你也說曾是。實話與你，婦道人家行商，拋頭露面，有傷風化，不過是蕭爺的錦繡布莊、抬舉你的臉面，離開那布莊，誰認得你老幾，在我們眼裡，你不過是一個放出來的娼妓。」
唐韻氣得七竅生煙，拉唐老三衣袖要走，呂八放話道：「你看可有人接你生意。」
唐老三深曉其中厲害，勸慰唐韻幾句，再去求呂八幫忙，好話說盡，又與十文錢，呂八才勉為其難應了，但萬年橋四周，店鋪早已租滿，無空插腳處，只能沿河套走，越走越荒，回頭再望，萬年橋的繁華，遠遠拋在後面，看了幾處鋪面房，多不中意，或人跡稀少，或租銀太貴，一直看到城門口，呂八抱怨腳趾走疼了，大呼小叫，拽住唐老三討轎子錢，唐老三無法，只得雇了轎，討價還價一番，付足兩文錢，送他回去。
唐韻則倚橋欄，看河浪拍岸，船密如織，人潮湧動，店鋪幌子迎風獵獵，獨無她的立足之處，不禁把往事想了遍，想自己所嫁非人，淪落風塵，受百般凌辱，得蕭爺所救，學做營生，總算有了容身之處，安穩數年，卻因一時妄念，自斷生路，如今落得無家可歸、遭人輕賤之局面，仿若做了一場黃梁美夢，如今夢碎，前路迷途，越思越苦，不由掩面大哭，就要投水。
唐老三唬得神飛魄散，死命拉住她，好說歹說，才將她勸回自家裡，端來溫水，唐韻洗手揩面後，呆坐房中，唐老三煮了年糕片湯，擺到桌上，請她來吃，她哪有胃口，只是默然掉淚，唐老三正力勸，忽聽有人叩門拔，高聲道：「唐老三，韻娘子可在？」
道是誰，來得不是旁人，正是蕭乾。
第71章 悔悟
接上話，唐韻受呂八之辱，被世事磋磨，憤懣不過，欲跳河輕生，幸得唐老三勸回家中，煮了年糕片湯。唐韻沒有胃口，正自悲傷，忽聽有人敲門，唐老三去迎進來，見是蕭乾，悶聲問：「你來做甚？」
蕭乾唬一跳道：「數日未見，韻娘怎消瘦至此？眼腫如桃，紅紅的？」
唐韻道：「休來假心假意，我也看透了你。」
蕭乾朝唐老三道：「掌柜的，我飯還沒吃哩，煮碗年糕片湯來。」唐老三應承去了。
蕭乾從袖裡取出盒子與她。唐韻接過問：「這是何物？」
蕭乾回道：「你的賣身契，爺讓我交還你，從此便是自由身，不再受那奴役苦。」唐韻的淚珠直流。
蕭乾慌問：「明明是樁喜事，你倒哭了？」唐韻抹淚不語。
蕭乾又問：「日後有何打算?」
唐韻哽聲道：「我已沒了活路，明日投河去。」
蕭乾道：「稀罕！爺放你一條生路，你卻說沒了活路，是何道理？」
唐韻道：「你還記得，奶奶來後，嫌廊上籠里鳥，吵鬧亂溺，命管事張澄，將它們全放了。沒隔幾日，有些又飛回來，如何驅攆，竟是不去，你說為何？」
蕭乾道：「我只管聽。」
唐韻嘆口氣道：「鄉野碧空，高樹茂林，盡享自由，好雖好，但也兇險四伏，覓食飲水、休憩鳴叫之時，獵人弓彈、猛禽環伺，隨時小命不保。」
蕭乾笑道：「人豈能和鳥相比。」
唐韻說道：「有甚不同！我就是那鳥，錦繡山莊是籠，替我遮風擋雨，讓我安穩度日，我卻得隴望蜀，貪得無厭，如今陷入這般境地，是我咎由自取，怪不得旁人。」
蕭乾道：「你早有這覺悟就好了。」唐韻只是哭個不住。
蕭乾見她小臉臘黃，眉眼紅腫的可憐樣，哪有此前做掌柜時、半分英雄氣，他想想道：「爺的性子，看似斯文和氣，甚好說話，卻是表相，實則心硬無情，不吃窩邊草，不走回頭路。你想重回布鋪，只能去求奶奶。」=quothrgt
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